明朝天啟年間，山西有一人名叫吳元，這吳元是個商人，做些小本生意養家糊口，日子過得雖不算富裕，倒也平平安安。
吳元有個結髮妻子韓氏，嫁給吳元後，將家裡打理的井井有條，按說這樣的日子應該是讓人羡慕的，偏偏這世間的許多事端，都由貪心二字而起，吳元也不例外。
這天，吳元正在家嗟歎：我早出晚歸，就算將貨物全部賣了，也只能勉強糊口而已，倘若時運不濟，貨物賣不出去，自己還要往裡貼錢，這樣的日子，幾時是個頭呢？
恰逢那幾日氣候惡劣，吳元不得外出，終日呆在家裡，難免與韓氏拌嘴吵鬧，一日吵鬧過後，韓氏負氣而走，走前留下話來：嫁到你家，每日為你操持家務，沒過一天舒心日子，這日子你不想過，我還不想過了呢，倒不如死了乾淨。
吳元一時氣惱，也跟著說道：你今日若死了，我明日即可再娶，倒省了許多麻煩事！
韓氏聽聞心中悲憤，跑回娘家去了。
一連數日，吳元身邊無人伺候，連飯都不會做，又無人聽他發牢騷，心中的火氣自然平息不少，有心想請韓氏回來，卻礙于自己的面子，不肯往韓家相請，因此躊躇不前。
吳家有一匹老馬，平日跟著吳元一道到各處販賣物品，對主人的心思看得通透，這天老馬忽然開口說話：主人，我跟了你十幾年了，我知道，你想讓她回來，如果你礙于顏面不想去，我願為你走這一遭。
吳元聽後心中大喜，連連撫摸著老馬的鬃毛：人都說老馬識途，交給你我放心。
過了幾天，老馬從韓家回來，對吳元說道：我去勸過了，她不願意回來，而且我還看到，有一位白麵書生，與她形影不離，樣子很是親密。
吳元聽後怒道：我說她當日為何去的這般決絕，原是在外面有人了，既如此，我又何必非她不可？你再去一趟，替我送封休書給她。
老馬依著吳元的吩咐，到韓家送了休書，韓氏看甘休書，笑道：多謝你了，我這邊沒事了，你去吧。
且說吳元休妻之後不久，便娶了新夫人，同為商賈人家的周氏為妻，這周氏耳濡目染，盡是金銀細軟，性子也是斤斤計較，精于算計，她想：那姓吳的能休了他原配，未必哪天就不會休了我，趁著他還要我，多撈些好處才是真的。
于是，自打嫁進吳家，周氏便將家裡稍顯貴重的物什搬回娘家，吳元經常發現，他家裡的東西會莫名其妙的消失，問過老馬後，才知道是被周氏拿走了。他不免感歎：往日我覺得韓氏諸般不好，而今想來，她才是待我最好的那個，旁的不說，我出門在外，家裡有她在，我從來都是踏實的，只可惜她現在跟了別人，我也不好去追了。
老馬勸道：主人是做生意的，應該知道，生意最重機緣，既然機會已失，何不珍惜眼前？
吳元憤憤不平：她和我成親到現在，拿走我多少東西？像是個過日子的樣子嗎？
他越發懷念原配韓氏，對現在的妻子周氏越看越不順眼，那周氏自幼嬌生慣養，哪裡受得了這些委屈？她想：果然是個沒心肝的，當初休了原配，現在又與我吵鬧，這日子真是無趣，何不趁早各奔東西，免得再與他有什麼瓜葛。
周氏正想著，衙門裡的差役找上門來，遞上訴紙一張，周氏看了一眼，拿起訴紙便去找吳元。
到了吳元房中，她將訴紙拍到桌上：看你做的好事，被人告了也不知道，我可告訴你，無論你遇到什麼事，都與我無關。
吳元只覺詫異，心想：我平日裡小心謹慎，沒得罪過什麼人，為何會有人告我？他因此惴惴不安，躺在榻上輾轉反側了一夜，第二天，帶著一雙黑眼圈到縣衙應訴。
到了縣衙，太爺升堂問案，要堂下兩人陳明緣由：劉安，你狀告吳元殺人，可有憑據？
吳元驚愕不已，他是個商人，平日裡連一隻雞都殺不得，談何殺人？且他根本不認識這個叫劉安的男子，自然大呼冤枉。
縣令喝道：肅靜，待本縣問明緣由，自有一番裁處。
那劉安稟道：小人與這吳元的原配夫人韓氏自幼交好，韓氏便如同小人的親生妹妹一般，只因小人前些年，在外省謀生，少有回籍，因此關係便有些疏遠，日前小人從外省回來，聞聽韓氏回了娘家，憶及幼時種種經歷，便想要前去拜會，我二人言談舉止，並無越禮之處，只是敘舊而已，她對我說起，吳元同她吵架，她心中念及往日情分，有歸家之意，只是吳元不來接她，她礙于情面，也不好冒然回去。誰知這吳元竟送來休書一封，韓氏看甘休書，一會笑一會哭，嘴裡只念叨著：不想他如此狠心，原是我礙了他的眼。小人寬慰幾句，因家中還有瑣事，便告辭而去，約好第二天再來看她。
說到此處，劉安與吳元對望一眼，才繼續道：誰知第二日，我到了韓家之時，卻見韓家掛上了白帆，當時心中便覺得不妙，問了韓家的僕人之後才知道，那韓氏整晚哭鬧，到夜半時才安靜下來，家人以為她睡下了，次日敲門發現無人應答，推門進去才看見，人已掛在房梁上氣絕身亡了，若不是這吳元的一封休書，韓氏豈會如此，請太爺明鑒！
吳元聽後，只覺不可思議：你說，韓氏死了？
縣令又問吳元：你有何話說？
吳元忙回道：小人與韓氏有些口角，她一氣之下回了娘家，過了些日子，我本想請她回來，朋友卻告訴我，她與一男子舉止親密，我疑她有新歡，這才寫下休書，小人該死，小人該死哇！
這本是一場誤會，只因雙方各懷猜忌，沒有及時溝通，才釀成了悲劇，縣令聞言一歎：那韓氏是自縊身亡，你不須擔責，但是，想必你日後良心不安，回去以後，好好反省，莫要再犯錯了！
散堂之後，吳元央著劉安，領他去韓氏墓前看看。
韓氏墓前，吳元痛哭失聲，只是一切已經無可挽回！
後來，他的新夫人周氏也離他而去，另嫁他人，陪伴著吳元的只剩下他家的那匹老馬了。
