東漢末年，曹操率領著號稱百萬大軍的人馬，浩浩蕩蕩地撲向東吳地區，想要一舉消滅孫劉兩個集團勢力，完成全國的統一。
走到赤壁時，曹操與孫劉聯軍互相對峙，哪一方都沒有突出對方的防線。在這樣的情況下，以周瑜為首的聯軍將領排兵佈陣，誓要與曹軍決一厶戰。
《三國演義》中還出現了諸葛亮的「草船借箭」、「求東風」等膾炙人口的情節。其中，有人質疑，孫劉聯軍可以火攻曹軍，從而取得戰|爭的勝利，在草船借箭中，曹操為什麼不用火呢？魯肅對此作出回答。
曹軍一路向南，當他們抵達赤壁的時候，正值東漢建安十三年（西元208年）的九月，而赤壁大戰真正爆發的時間在當年的十一月份。
期間，9月份正是冬季風在大路上形成高壓的時間，其中心在蒙古地區，寒冷乾燥的西北風和東北季風由北向南地吹著。依照這樣的氣候來看，對曹軍極為有利，如果他們使用火攻，那麼諸葛亮的船隻必然會被焚燒殆盡，又或者是孫權的船隻被燃燒一光。
不過，當時的北風和東北風雖然已形成，但在向南推進的過程中，一般需要近一個月的時間才到江淮流域。也就是說，曹操只有在10月份左右，利用風向來作|戰才有利。在當時，由於東南方和南方也極為強盛，所以對孫吳的船隻有利，他們更有可能對曹軍進行火攻。
在這樣的條件下，如果曹操貿然使用火攻，必然會導致引火焚身，要麼是自己損失慘重，要麼就是兩者玉石俱焚。當諸葛亮的船隻悄悄地靠近曹營的時候，船上綁滿了稻草和帆布，這讓曹操清楚的意識到，如果諸葛亮的船隻燃燒起來，他們未必就從此撤出，極有可能抱有必厶之心，利用火勢攻擊曹營和船隻。
所以，曹操不敢用火攻的根本原因是擔心引火焚身。魯肅在後來分析的過程中，也提到了這一點，所以他變著法地稱諸葛亮為「通神」。
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