明朝正統年間，湖州府有個書生叫嚴放，三歲時候就死了父親，從小跟著母親卓氏相依為命，日子過得異常艱苦。好在這個嚴放十分勤快，除了讀書之外，基本什麼活都幹。
王文江正統三年中舉，他與嚴放同住在一條大街之上，二人成天抬頭不見低頭見，然而王文江自恃自己年紀大，是長輩，又是個舉人，根本就不把嚴放放在眼裡。而嚴放每次看到王文江時，都要恭恭敬敬地向他抱拳行禮問好。
王文江有個女兒叫王彩鳳，長得十分漂亮，已經到了出嫁年齡，卻遲遲沒有嫁出去。原來這個王文江嫌貧愛富，他想把女兒嫁給有錢有勢的人家，因此一直在暗中等待機會。
正統五年的春天，嚴放十八歲，王彩鳳也滿十六歲了。一日，王彩鳳帶著丫鬟小菊去郊外踏青，不曾想走到城門口時，迎面撞上了剛從鄉下收完租回城的花花公子柳大元。這個柳大元，是城中富豪柳萬貫的獨子，這廝仗著家裡有錢有勢，成天在城裡欺男霸女，作威作福。他見到王彩鳳後，立馬被她的美貌所吸引，於是跳下馬來就壞笑著問道，「小娘子這是要去哪裡？要不要大元哥哥送你一程？」
「不用了，謝謝！」王彩鳳將柳大元斜了一眼，從他輕浮的臉蛋上，已然窺破了他的不良動機，便示意小菊，趕緊加快步子，避開這廝。怎知這柳大元，像蒼蠅一樣討厭，不時在二女面前亂飛。王彩鳳是王舉人的獨女，從小也嬌生慣養，她見柳大元如此厚顏無恥，自然也沒什麼好脾氣，便怒聲斥道，「別跟著我們，不然我去衙門裡告你欺負良家婦女。」
「小娘子，你可能還不知道我柳大元的名號吧？哈哈，不瞞你說，府尹劉大人，是我表舅。你要去那裡告我，那不是自討苦吃嗎？」柳大元見二女已經出城，沿途路人稀少，忍不住便上前動手動腳。王彩鳳更是氣急，揮手就給了這廝一巴掌。
柳大元可從沒被女人打過，他如何受得了這窩囊氣？當即也還了王彩鳳一巴掌，然後像餓狼一樣將她撲倒在路邊草叢道，「臭娘們，敬酒不吃吃罰酒是吧？看小爺我今天如何治你。」說罷，這廝又去抓王彩鳳的衣衫，王彩鳳嚇得連連大叫。小菊見狀，慌忙彎腰在路邊撿了塊石子，準備砸暈柳大元將王彩鳳救走。哪知這時，柳大元僕人張華從後面道路趕來了，他及時揪住了小菊之手。
小菊和王彩鳳二人，瞬間就如落入虎口的待宰羔羊一樣無助。當時，有幾個路人途徑此地，他們都有些為王彩鳳和小菊打抱不平，然而看到欺負她們的人是柳大元後，一個二個地跑得比兔子還快。柳大元以為這次吃定王彩鳳了，誰知，這小子還沒興奮多久，就被人用棍子從腦後敲暈了。當然，張華也被敲暈了，而敲暈此人的，正是書生嚴放。
當日，家中沒柴做晚飯了，這小子不得不去郊外撿柴回家。在即將進城的時候，他竟撞見王彩鳳和小菊被欺負，於是扯下衣袖蒙在臉上後，嚴放就抓了根柴禾，敲了張華和柳大元的悶棍。王彩鳳和小菊早就認識這個嚴放的，因此當日這小子雖然蒙著面，但她們還是將他認了出來。王彩鳳是個知恩圖報之人，第二日早上，她偷偷命小菊送來二兩銀子，向嚴放表達謝意。
嚴放卻笑著拒絕了，「告訴你們家小姐，咱們都是住在一條街上的街坊鄰居，理應互相幫助才對。尤其是我作為一個男人，遇到這種事情，更應該挺身而出。」小菊聽了這話大為感動，於是回到王家，就大大地將嚴放誇讚了一番，然後又說道，「我聽人說，這個嚴放不僅勤快上進，對他母親更是孝順，這樣的好男人，實在是世間少見啊。小姐若是能嫁給這樣的人為妻，將來肯定會福祿雙至啊。」
王彩鳳是見過嚴放的，對他的長相和為人都很滿意，因此聽小菊一說，她也動心了，便點點頭道，「嫁給他，我倒是沒意見，不過我爹爹媽媽看重的是門當戶對，他們恐怕不會同意。」
小菊獻策道，「老爺是個讀書之人，嚴大哥也是讀書之人，他們應該惺惺相惜才對，所以我覺得老爺應該會同意這門親事；夫人也許會反對，但老爺沒意見的話，她肯定也不會說什麼。」王彩鳳覺得小菊的分析很是在理，於是又點了點頭道，「或許你說得對吧，可這事兒怎麼跟他們說呢？」
「小姐，老爺不是最疼愛你了嗎？咱們不妨先對他說說這事兒，看看他作何反映再說。」鬼精的小菊又給了一個建議。王彩鳳臉色一紅道，「這事兒我怎麼好直接跟他說？」
小菊看出了王彩鳳十分難為情，便嫣然一笑道，「我知道小姐不好意思，這事兒就讓我代勞吧。」於是，在晚上吃過了晚飯，王文江獨自一人去後花園散步時，小菊找到這老小子，詳細敘述了嚴放救王彩鳳，又拒不接受謝銀一事。她希望王文江能看中嚴放的人品，不拘一格，納他為婿。怎知王文江聽了這話後，頓時勃然大怒，他不僅給了小菊一巴掌，還狠狠說道，「嚴放不過是個窮書生，就算他救了彩鳳，那又如何？他有什麼資格娶她？我們兩家門不當戶不對的，永遠不可能結為親家。」
當時，王彩鳳就在一座假山後面偷聽。她聽了王文江的話後，也覺得自己身份高貴，若是屈身嫁給了嚴放，將來肯定沒什麼好日子過。於是，她很快也打消了要嫁給嚴放的念頭。小菊捕捉到王彩鳳的心思後，也不再說嚴放的好了。
正統五年，王文江中了進士，被派到應天府下轄的一個縣去當縣令。這老小子躊躇滿志，他決定舉家遷往該縣。臨行的前幾天，小菊表現得十分憂愁，時不時地在王彩鳳面前唉聲歎氣。王彩鳳忍不住問道，「小菊，你年紀輕輕的，老是歎什麼氣呢？」
小菊也不掩飾，直言不諱道，「咱們這一走，以後恐怕是再也見不到嚴大哥了。」
「你怎麼還念著那個窮書生？莫非你喜歡上他了？你是不是想嫁給他啊？如果你真想嫁給他的話，我就去求我爹，把你的賣身契給你。」王彩鳳本是笑著打趣的，不料小菊卻當了真，當即臉色一喜，眼放金光地說道，「真的嗎小姐？若您真能幫我，那您就是我的再生父母，小菊感激不盡。」說罷，小菊跪下來給王彩鳳磕頭謝恩。
王彩鳳這個時候不好說個「不」字，只得硬著頭皮回道，「當然是真的了，我馬上去跟我爹爹說說這事兒。」說罷，她當真去內堂找了王文江。王文江是個財迷，當初他只花了二兩銀子，就從小菊的嬸嬸手裡買下了她。如今聽說她想要賣身契，便告訴王彩鳳，「給她賣身契可以，但是必須要給我二十兩銀子，我可從不做折本的買賣。」
二十兩銀子，對於小菊和嚴放來說，不是個小數目。但是對於王彩鳳來說，卻是鳳毛麟角之事。她感念嚴放曾經救過自己，便偷偷給了小菊一支金釵，讓她拿到當鋪，換了二十兩銀子，交到王文江手裡。王文江倒是個言而有信之人，他得了銀子後，自然把賣身契給了小菊。小菊收拾了些行囊，含淚跟王彩鳳告別後，便去找到嚴放道，「嚴大哥，我們家小姐要跟著王大人去應天府那邊了，我不想跟他們過去，我想繼續在湖州留下來。可是我又沒有地方去，不知道您能不能收留我。你放心，洗衣做飯我都會，我——我還會幫你一起伺候嚴媽媽。」
「小菊，承蒙你看得起我，嚴放感激不盡。從今以後，只要我還有一口吃的，就絕不會讓你餓著。」嚴放被心地善良，外表美麗的小菊所打動，沒要多久，便請人做媒，將她明媒正娶了。二人成婚後，小菊把嚴家打理得井井有條，她還經常對嚴放說，「相公，從此以後你安心讀書，家裡的事情，交給我做就可以了。」
正是有了小菊的關心體貼，嚴放才在一年後考了個秀才，後來，他不斷學習進步，沒要到幾年，竟考上了進士，同樣也坐上了縣令。在位期間，這小子勵精圖治，廣平冤獄，得到縣民一致好評，因此在十年之後，這小子一路高升，竟坐到了應天府尹的位置。而這個時候，王文江還是一個小小的縣令。
景泰年間，王文江老婆已經快滿七十歲了，早已是人老珠黃。王文江嫌棄她，但又不敢惹她生氣，便背著她，偷偷在楊柳巷養了個小妾田氏。田氏年方二八，不僅長得漂亮，身材還婀娜多姿。她答應做王文江的小妾，一是看重了他的錢財，另外一點就是忌憚他的權勢。王文江只要一有空，就偷偷地往楊柳巷跑。師爺知道了這老小子的秘密後，便勸他把田氏接到縣衙裡偷養起來，畢竟經常往楊柳巷跑也不是個事兒。而王文江又擔心衙門裡人多眼雜，因此根本沒有採納師爺的意見。
隨著王文江公事越來越多，身子骨越來越虛弱，他陪田氏的時間越來越少了。田氏耐不住寂寞，便偷偷地跟一個姓趙的書生好上了。二人偷偷摸摸，背著王文江幹了許多見不得人的事情。他們本以為行事詭秘，不會被這老小子發覺，可他們哪裡知道，紙終究是包不住火的。半年之後，王文江得知了此事，便假意給了田氏五十兩銀子，放她自由離去。田氏以為王文江當真不管她了，當夜就約了趙書生一起在房裡大飲。結果二人喝醉後，房內忽然發生了大火，二人不但沒有逃脫，還被燒成了黑炭。
不久後，田氏的弟弟田志國來探親，得知姐姐已被大火燒死後，覺得這事兒十分蹊蹺。他便繼續打探她的事情，這一打探，才得知姐姐跟縣令王文江有說不清理還亂的關係。田志國便認為是王文江故意縱火，殺了姐姐田氏雪恥洩憤。這個時候，趙書生的家人也覺得這小子死得蹊蹺，也懷疑是王文江與這事兒脫不了關係，於是跟著田志國一起，去應天府告狀了。
府尹嚴放接了狀紙，瞭解到事件詳情後，親自去縣裡走了一趟。正是這一趟，他不僅查出了王文江殺人洩憤的線索，還查到了這老小子貪贓枉法，魚肉百姓的許多證據。於是嚴放二話不說，立即命人將王文江拘了起來。王文江做夢也沒想到，主審他的府尹大人，竟是多年前他根本瞧不起的那個窮書生。為了活命，這老小子不住給嚴放磕頭求他能網開一面。
王文江老婆得知這事後，便找到女兒王彩鳳，希望她能找到當年的丫鬟小菊，也就是現在的府尹夫人，請她看在過去的情分上，能幫王文江說說情。這個時候，在夫家過得十分痛苦的王彩鳳，才得知嚴放已經是應天府的府尹了。她簡直是悔不當初啊，可是又能有什麼辦法？最終，王彩鳳厚著臉皮去求小菊，請嚴放饒了王文江一命。嚴放卻向王彩鳳拜了三拜，然後搖頭拒絕道，「我知道小姐當年對小菊和我有恩，但王縣令貪贓枉法，禍害百姓，絕不能輕饒。希望小姐明辨是非，能夠體諒。」
聽到這裡，王文鳳才知父親活不成了，只得去監牢裡見了他一面。王文江估計自己命不久矣，不由得流淚歎息道，「這都是報應啊！彩鳳啊，你說為父的當年若是同意了你和嚴放的親事，為父的還會不會走到今天這一步啊？」
王文鳳噙著淚道，「嚴大人是個剛直不阿之人，他若是生活在我們家裡，爹爹必然受到影響，又如何會做出這些傷天害理之事呢？」
「如此說來都是我的錯啊！文鳳，我對不起你，我害得你現在也不好過，倒是便宜了小菊那死丫頭啊！我後悔啊！」王文江大哭失聲。原來，王文江當初千挑萬選，給王文鳳選的一個富家公子，竟是一個十惡不赦的敗家子。這小子在短短的十年時間內，就敗光了祖上積下的所有錢財不說，還欠了一屁股外債。王文鳳如今跟著他，成天都是過的提心吊膽的日子。
嚴放得知這件事後，不僅想辦法讓那沒落的公子哥休了王彩鳳，還讓小菊給了她五十兩銀子，以表當年的謝意。王文鳳拿著這些銀子，瞬間又是淚流滿面。
