話說古時候在真定縣，有個書生叫劉文秀。他秉性純良，聰明好學，非常喜歡讀書。父親劉貴是個莊稼漢，根本沒有銀子供他讀書。八歲大的他，看著同齡的小夥伴們，高高興興地去私塾念書很是羡慕。而他卻要給地主家放牛，掙錢貼補家用。
私塾座落在離村子不遠的一個山坡上。劉文秀常常把牛拉到私塾附近吃草，牛吃飽後就將其拴在那裡。然後悄悄來到私塾的窗戶旁，偷聽先生講課，慢慢的他學會了三字經。一天，劉文秀的舅舅張夢南，來看望姐姐。
看見外甥劉文秀，在院子裡背誦三字經。而且還用樹枝，在地上把字工工整整寫出來。張夢南問姐姐張翠花：「文秀，是不是上私塾了？」張翠花歎道：「哎，哪有錢給他上私塾啊？」
張夢南問道：「沒上私塾他怎麼會背三字經，而且還能寫出來？」張翠花說道：「那是他趁著放牛時，偷偷跑去私塾旁偷聽學會的。這孩子喜歡讀書，怎奈家裡實在沒銀子供他念書。」
張夢南說道：「姐，文秀如此聰慧好學，以後一定有出息，這樣把文秀念書的銀子我來出。」張翠花說道：「夢南呀，這怎麼行呢，讀書可是要花不少銀子的。」
張夢南說道：「這怎麼不行？姐，要不是你當年在繡莊幹活，把掙來的銀子都給我，讓我去學醫，哪會有我今天，我這也是投桃報李。」姐弟倆商量一番後，由劉文秀的舅舅張夢南，出銀子供劉文秀念書。
張夢南是一位醫術高明的大夫，而且心地善良。不管達官顯貴還是窮苦百姓找他看病，他都一視同仁。他行醫掙到的銀子，除了養家糊口外，其餘的都給了劉文秀念書。劉文秀也是不負所望，在他18歲這年，考中了秀才。
後來他就外出遊歷求學，為考取舉人作準備。一天，劉文秀從外地回到了真定縣。劉文秀遊歷時得到了一本古醫書，準備前往張家村看望舅舅，將醫書送給他。在經過一個小鎮時，劉文秀在一個茶攤喝了碗茶歇歇腳。
這時他聽到旁邊的一桌客人，在談論事情。一個高個子對一個胖子說道：「你聽說了嗎？前些天王員外家進了賊人，幸好王員外家的護院武藝高強。賊人不但沒能偷到東西，而且還被護院給打傷了。」
胖子回道：「我早就聽說了。進入王員外家盜東西的賊人，總共有三個。有一個在外面放風接應，另外兩個進去盜東西。要不是他們如此狡猾，這三個賊人早就被護院給擒住了，也不至于被他們逃走了。」
高個子說道：「可不是嗎。聽說事後王員外立馬就去報官了，官府搜捕了幾天，現在還沒捉到那三個賊人呢。他們真是狡猾，不知道他們藏到了哪裡。」
胖子說道：「真希望官府能早日抓住，這些作惡多端的賊人。」高個子點點頭，表示同意。兩人又聊了一會兒，就離開了。劉文秀也付了茶錢離開，踏上去舅舅家的道路。走了約摸一個時辰，來到了張夢南所在的村子。劉文秀來到了舅舅家門口，輕輕敲了敲門。
過了好一會，才見舅舅打開門。劉文秀正欲開口喊舅舅，卻見舅舅把食指放嘴邊，示意他別說話。劉文秀很是不解，接著聽到舅舅說：「你也是來請我出診的吧？實在不好意思，我這兩天身子也不舒服，你去找別的大夫吧。」說完還用食指指著自己。
之後就把門關上了。舅舅的怪異舉止，令劉文秀很是不解。劉文秀在心裡自語道：「舅舅這是怎麼了？他最疼愛我這個外甥了。我才出去遊歷了一年，他不會不認識我了吧？不對，他把食指放嘴邊，明明就是認得我的。
那他又為何假裝不認識我呢，也不讓我進屋？還說他身體不舒服，但看他的臉色明明沒病啊。這裡面難道有什麼蹊蹺？他最後又用食指指著自己，又是什麼意思呢？舅舅跟救救同音，難道舅舅遇到了什麼危險，在示意我救救他。
他也沒被人拿刀脅迫，有什麼危險呢？他不讓我進屋，難道危險在屋內。」劉文秀正在思索間，聞到一股子草藥味，從舅舅家飄了出來。他跟舅舅學過一段時間醫術，從味道中可以得知，這是治療內傷的藥物。劉文秀突然想到了什麼？
到王員外家偷東西的賊人，被護院打傷了。肯定需要找大夫治傷的，應該是他們偷偷來到舅舅家，把表弟給控制住了。逼著舅舅給他們治傷，而且不讓舅舅外出，以免走漏風聲，並在暗中盯著舅舅的一舉一動。所以有人來找舅舅出診時，他只得婉拒。
劉文秀想明白了這一切，轉身疾步往縣衙趕去。因為他有了秀才功名，到了縣衙後很容易就見到了縣令，將自己在舅舅家遇到的奇異情況告訴了縣令。縣令叫來了負責此案的羅捕頭，羅捕頭說道：「王員外來報案後，我們第一時間就是搜索大夫的家。
張夢南家我們也搜索過了，並未見有何異常啊。」劉文秀問道：「那你可曾見我那10歲大的表弟？」羅捕頭回道：「沒有，張夢南說孩子跟他娘回娘家了。」劉文秀說道：「這怎麼可能呢？我舅母幾年前就病故了。現在可以更加肯定了，賊人就在我舅舅家。
他們肯定控制了我表弟，我舅舅家有一個地窖，你們搜索了嗎？」羅捕頭回道：「沒有。」劉文秀說道：「那他們肯定藏在地窖中，他們有人質在手，應該怎麼辦才好呢？」縣令說道：「你舅舅是大夫，為何不在飯菜裡下迷藥？把賊人迷暈了，他不就能脫險了嗎？」
一旁羅捕頭說道：「這些賊人甚為狡猾，他們肯定會讓孩子先嘗飯菜，孩子沒事了他們才會吃的，所以在飯菜下迷藥是行不通的。」劉文秀思索了片刻說道：「地窖黑暗需要點蠟燭，我們可以在蠟燭上做文章。羅捕頭，還請你趕緊叫人做一些蠟燭，在裡面放上迷藥。
然後由我假扮成賣貨郎，到我舅舅家的村子叫賣。舅舅聽到我的聲音，肯定會出來買蠟燭的。到時候我就會趁機告訴他蠟燭裡有迷藥，讓他給賊人點上。只要把賊人迷暈了，那我們抓他們就易如反掌了。」
縣令跟羅捕頭聞言，皆稱此計甚好。于是傍晚時，張夢南在家裡聽到外面，有賣貨郎的吆喝聲。這聲音他再熟悉不過了，正是他外甥劉文秀的聲音。賣貨郎，一邊走一邊吆喝：「賣貨咧，有便宜的蠟燭……」
劉文秀走到張夢南家門口時，張夢南果然開門要買蠟燭。劉文秀遞給了張夢南十根蠟燭，小聲對他說道：「蠟燭摻有迷藥。」張夢南微不可察地點了點頭，付了錢後又關上了門。晚上羅捕頭帶著十幾名捕快，暗地裡將張家團團圍住。
約摸過了兩個時辰，張夢南抱著十歲的兒子跑了出來。見到劉文秀跟羅捕頭後，說道：「賊人已經被迷暈在地窖中，趕快去把他們捉起來吧。」羅捕頭聞言，帶人把賊人捉了起來，押回了縣衙。王員外的護院來辨認後，證實了這三人就是當晚進王員外家盜竊的賊人。
事情明瞭後，縣令將三人打入大牢，讓他們接受法律的制裁。劉文秀機智救人的事情，在當地傳為美談。幾年後，劉文秀考取了功名，成為了一方父母官。他清正廉潔，為百姓做了許許多多的實事。
