話說古時候在滋陽縣，有個年輕的木匠叫劉墨斗。他是個孤兒，靠吃百家飯長大。村裡的老木匠見他可憐，就收他為徒傳其木工手藝。俗話說，窮人的孩子早當家。劉墨斗是個孤兒，從小就體會到了生活的艱苦，所以當老木匠收他為徒時，他很是感激學習非常刻苦。
他跟在老木匠身邊學了6年，不僅把老木匠的手藝都學會了，而且還有很多自己的見解，可謂是青出于藍而勝于藍。就在他出師不久，老木匠因為年齡大了，生了一場大病就撒手人寰了。劉墨斗難過了好久，他一直把老木匠當做父親一般看待。
過了一年時間，劉墨斗才慢慢從悲痛中走出來。由于他木工手藝好，幹活認真為人和善，十裡八鄉的人都愛找他幹活。他為人善良懂得感恩，掙到銀子後，常常買些禮物看望村裡的老人。在他年幼時，就是這些老人省吃儉用，省下的口糧給他吃。
他平日外出幹活，見到誰有困難能幫的，總會幫上一把。因此他的善名也傳遍了十裡八鄉，每次外出幹活，主人家都會熱情款待。一天縣城裡的張員外，派家丁來請他過府打造傢俱。劉墨斗背上工具箱，就跟家丁走了。
張員外是個大善人，為人樂善好施，常常接濟窮苦百姓。只可惜年近6旬也沒個兒子，不過有個非常孝順的女兒，讓張員外感到一絲安慰。一天，劉墨斗正在花園，給新建的木制涼亭雕刻花紋。看到一女一男走來，女的就是張員外唯一的女兒叫張鳳菇。
此女生得膚白貌美，身材婀娜多姿。男的是王員外的兒子王大胖，生得肥頭大耳人如其名。王大胖非常喜歡張鳳菇，但他卻是貪財好色出了名的，整日流連于煙花柳巷，是個地地道道的紈絝子弟。劉墨斗早有耳聞，知道王大胖一直在追求張鳳菇。
張鳳菇對王大胖完全沒好感甚至厭惡，很不想見到他。可王大胖卻總厚著臉皮來找她，張員外礙于王員外的面子，也不好把他拒之門外。張鳳菇說道：「你好煩啊，能不能別再跟著我？」王大胖聞言也不惱，笑盈盈說道：「只要你肯嫁給我，我白天肯定不煩你。」
張鳳菇聞言十分惱怒。突然，她瞟見在涼亭中認真雕刻花紋的劉墨斗。來到劉墨斗身邊指著他，對王大胖說道：「我已經有心上人了，就是他，所以你就死心吧，我是不會嫁給你的。」王大胖一臉不信，說道：「不可能，你怎麼會喜歡這個窮木匠呢？」
張鳳菇說道：「怎麼不可能？你看他比你這肥頭大耳英俊多了。再說了，我家又不缺錢。只要他真心對我好，我就願意嫁給他。」說完還拿出手帕，給劉墨斗輕輕擦去額頭的汗水。這一幕令王大胖很是憤怒，瞪了劉墨斗一眼憤憤離去。
在王大胖離開後，張鳳菇略帶歉意對劉墨斗說道：「剛剛不好意思，拿你當擋箭牌。」劉墨斗說道：「沒什麼，我一個大男人。倒是你這麼做有欠考慮，如果王大胖宣揚出去對你的名聲不好。」張鳳菇見劉墨斗被自己利用，不但沒生氣反而替自己考慮，對他是多看了一眼。
兩人簡單聊了幾句，張鳳菇就離開了。劉墨斗在張員外家幹了三天活，終于把活幹完。之後就離開張府趕路回家，快傍晚時，天空烏雲密佈下起了豆大的雨水。劉墨斗來到一個破廟避雨，雨一隻下到天黑還沒停，于是他只能夜宿破廟。
他在廟裡看到幾張破爛的椅子，就把椅子砸爛用稻草點了一堆火，吃了點乾糧後就靠著柱子睡覺。第2天醒來，看到火堆旁有一行字：「回家後別睡床有人夜襲。」旁邊還有鞋印，右腳鞋印有個孔。應該是這人右腳鞋底，有一個凹陷的地方所導致的。
昨天夜裡一直下著小雨，這人冒雨來留字提醒。劉墨斗覺得這人對自己肯定沒惡意，也不可能是惡作劇，應該是確有其事。劉墨斗回到家後，在屋裡布下了重重機關。當年老木匠不僅教他木工技巧，更把魯班經中的機關術交給了他。
晚上，劉墨斗爬到了房梁上。在那守株待兔，看看是否真有人來偷襲自己。半夜時，劉墨斗看到兩個黑衣人鬼鬼祟祟摸了進來，舉起鋼刀就往床上砍了幾刀。當發現床上只是棉被時，感覺有異就想逃走。劉墨斗輕輕一拉左手的細繩，只見一張大網將他們給牢牢罩住。
兩個黑衣人見狀，就想用刀割開網逃走。劉墨斗輕輕一拉右手的細繩，幾條固定在暗處彎曲的竹棒，就向二人砸去。兩名黑衣人，當場被砸暈了。劉墨斗找來了幾個年輕力壯的鄰居，把兩名黑衣人押到了縣衙。縣令審問過後，才終于得知兩名黑衣人為何要偷襲劉墨斗。
原來兩人是當地的無賴，—個叫馬二狗，另一個叫王小毛，兩人欠了賭場一大筆債。王大胖就找到了兩人，說只要兩人把劉墨斗幹掉就可以替他們還債，還會另外再給一筆豐厚的銀子。縣令逐命捕快，將王大胖捉捕歸案。
此時的王大胖，還在煙花柳巷之地呼呼大睡。捕快將他抬到縣衙大堂，他還沒醒過來。縣衙門口已經圍滿了人，連張員外父女也來了。眾人見狀，是紛紛嘲笑王大胖。後來一名捕快拿來一盆冷水，潑了過去他才清醒。
當他看到馬二狗和王小毛時，頓時嚇得冷汗直冒。縣令一拍驚堂木，王大胖知道無法抵賴，只得乖乖說出了實情。原來王大胖要害劉墨斗，全是因為張鳳菇的那一句戲言：「我已經有心上人了，就是他。」
王大胖從小到大想要什麼，王員外都會滿足他。只要他想要的，就沒有得不到的。這也就養成了他後來，看上什麼就會不擇手段要弄到手的心性。他喜歡張鳳菇，可張鳳菇根本就不喜歡他。當張鳳菇說劉墨斗是她心上人時，王大胖為了得到張鳳菇，就起了害劉墨斗的心思。
一切已經真相大白了，縣令就命捕快把三人押入大牢，接受法律的制裁。王大胖被拉到門口時，見到父親王員外。喊道：「爹，救救我。」王員外十分後悔，說道：「兒呀，你怎能幹出違法的事呢？我早就勸過你，喜歡鳳菇就用你的真心去打動她，可你就是不聽。哎，也怪我以前太寵溺你了。」
王大胖哭訴道：「爹，我知道錯了，救救我……」捕快把王大胖三人押走了。圍觀的人群也漸漸散去了。劉墨斗走出門口時，看到一個落寞的老婦人，也慢慢的離開。他看到了老婦人的鞋底有一凹陷，圖案跟破廟留下的腳印一模一樣。
劉墨斗追上去道謝：「多謝大娘留字提醒，我才得以逃過一劫。」大娘說道：「你不用謝我，你不怪罪我就好了。」劉墨斗問道：「大娘，何出此言？」大娘說道：「我其實是王小毛的母親，他們商量如何偷襲你時，被我偷聽到了。
我這兒子一身壞毛病，從來不聽我的勸說。你的善名我早就聽過，我不想你一個這麼好的人出事，同時也為了阻止我兒子犯下殺人的大罪。我又怕親口告訴你，你知道我的身份後，可能會過多猜疑不會相信。故而在你睡著後我留字提醒，也能讓你知道我沒有惡意，從而相信我留的字。」
劉墨斗說道：「大娘，你是你，你兒子是你兒子。你這次確實是救了我，我理應感激。」說完向大娘作了一揖。大娘默默的離開了。張員外把劉墨斗請到了家，擺上了一桌賠罪宴。張員外說道：墨斗啊，這次因為我女兒的一句戲言，差點害了你。我在這裡向你賠罪了。」
劉墨斗說道：「員外，言重了。想害我的是王大胖，跟張小姐沒有關係。」張員外說道：「正所謂禍從口出，要不是她說此戲言，你也不會受這無妄之災，所以我們做人還是應該謹言慎行才是。」劉墨斗點點頭，贊同張員外的觀點。張鳳菇走了進來說道：「爹，我已經知錯了，以後再也不敢戲言了。」事後，張員外為了表達歉意，留劉墨斗在家裡幹木工活。
張鳳菇自從這件事後，找人打聽了劉墨斗的為人。她很是欣賞劉墨斗的人品，常常跑去看劉墨斗幹活。不知不覺中兩人產生了情愫，後來結為了夫妻，過上了幸福安穩的生活。
