說起張飛，我們就會想起《三國演義》中「豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬」的形象。加之央視版《三國演義》經典熱播20多年。張飛豪情萬丈兼嗜酒如命的「莽夫」形象更加深入人心。歷史上的張飛真的是這樣的形象嗎？肯定不是。
1. 出身背景
張飛，涿郡（今河北保定涿州市）人，三國時期蜀漢名將。《三國志·張飛傳》對于張飛的出身，寫得更為簡略，只說他「字益德，涿郡人也」，其他則沒有什麼記載；民間傳說，張飛不但武藝高強，而且能寫會畫，元吳鎮《張翼德祠》有詩：「關侯諷左氏，車騎更工書。文武趣雖別，古人嘗有餘。橫矛思腕力，繇像恐難如。」意思是張飛的書法很有造詣，連三國著名的書法家--魏國的鐘繇、吳國的皇像都比不上他。《三國志平話》卷說他家是個大富豪，其實也沒說他是幹什麼的，具體已無從考證。
2.三兄弟相遇
實際張飛認識關羽在先，黃巾之亂時，漢室號召各地豪強地主組織武裝鎮壓叛亂，劉備以中山靖王稱號招攬兵馬，俘獲了不少人心，這一招募不要緊，一招就招來了兩個大英雄，也就是關羽和張飛，結識了關羽張飛後，他們的感情十分地要好。《三國志》曾這樣記載：「寢則同床，恩若兄弟，而稠人廣眾，持立終日，隨先主周旋，不避艱險」，從這便能看出他們關係有多好了。可能他們也沒有想到能成就一番經天緯地的大事業。
在歷史中並沒有桃園三結義這一說，實際三人中關羽年齡要大劉備一歲，張飛最小。
3.敗丟徐州
西元196年，袁術攻打劉備，爭奪徐州。劉備派張飛守下邳，劉備則將兵在盱眙、淮陰抵抗袁術雙方僵持了月餘，互有勝負。袁術給呂布寫信，勸其乘機襲下邳，答應事成後，援助呂布糧草。
《英雄記》裡記載：「留張飛守下邳，引兵與袁術戰于淮陰石亭，更有勝負。」這裡說的是劉備的確是留下了張飛駐守徐州的治所下邳，而他則帶兵和袁術在淮陰石亭展開了拉鋸戰。
《三國志 蜀書 先主傳》的記載是：「下邳守將曹豹反，問迎布。」意思就是下邳守將曹豹暗中勾結呂布謀反。而《英雄記》的記載是：「陶謙故將曹豹在下邳，張飛欲殺之。豹眾堅營自守，使人招呂布。」這句話的意思是張飛要殺曹豹，于是曹豹帶著部將堅守營地並派人去聯繫呂布。
經過上面的分析大致可以推出曹豹和呂布是和張飛打了一場硬仗，張飛由于兵力不足受到了內外夾擊從而丟掉了徐州。並不像小說《三國演義》所描寫的那樣，喝酒暴打曹豹，曹豹偷放呂布大軍進城打得張飛猝不及防。
4. 據水斷橋
西元208年（建安十三年），曹操揮師南下，劉備憑藉彈丸之地新野，抵擋不住曹操大軍的進攻，只能率領十數萬軍民撤退，在當陽被曹純的五千虎豹騎追上，劉備大敗，只率領數十騎逃走，將自己的老婆孩子扔給了曹軍。關鍵時刻，張飛帶二十騎兵于斷橋據守，將曹軍追兵阻擋在橋另一邊，為劉備爭取了寶貴的撤退時間，劉備得以順利脫身。
張飛和關羽號稱「萬人敵」，這一次張飛只帶二十人就完成了斷後任務，可謂一身是膽，沒有他的話，劉備還不一定能逃出重圍。赤壁之戰後，劉備將張飛借給周瑜攻打南郡， 圍攻一年後，南郡守將曹仁潰逃。劉備佔領荊州後任命張飛為宜都太守、征虜將軍，封新亭侯，後轉到南郡。張飛倚仗河水阻斷橋樑來攔住敵人，掩護部隊撤退據水斷橋，可以看出張飛膽識過人，勇敢善戰。
《三國志》中記載：飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：「身是張益德也，可來共決死！」敵皆無敢近者，故遂得免。
5. 義釋嚴顏
西元213年（建安十八年），劉備與劉璋決裂，軍師龐統中流矢身亡。張飛、諸葛亮、趙雲等領荊州兵入川增援。大軍到達江州，江州守將嚴顏據守不降，張飛將其攻破，佔領江州，並生擒嚴顏，張飛對嚴顏大喝道：「大軍到來，你怎麼不投降還敢與我大戰！」嚴顏回道：「你們無理侵奪我們疆土，我們這裡只有斷頭將軍，沒有投降將軍！」
張飛大怒，令牽下去斬首，嚴顏面不改色大聲說道：「斬首就斬首，你發的什麼怒！」嚴顏拒降的豪氣感動了張飛，張飛將其釋放，並將其引為上賓。
但通過一釋嚴顏，說明張飛是粗中有細，綿裡藏針，是重情重義之人，所謂英雄惜英雄，他更看重的是嚴顏的品德與人格。
6. 大破張郃
西元215年，曹操因後方叛亂而回師，一方面留夏侯淵鎮守漢中，另一方面命令張郃進犯巴西。正史上，張郃軍進至岩渠(今四川渠縣東北)、蒙頭、蕩石(今四川渠縣人蒙山)，與張飛軍相距50多天，不分勝負。張飛遂率精兵萬餘，避開正面，出敵不意，由別道突襲張郃軍，誘迫張郃出戰，使其陷入狹窄山道之中，首尾不能相救，致遭慘敗，即被殲滅。
張郃丟棄戰馬，只帶部下十余人從山中小道逃出，率殘部退回南鄭。這一勝利從戰略上挫敗了曹操進窺巴蜀的圖謀，鞏固了「三巴」，並使劉備有了可能乘勢攻取漢中，實現了佔據巴蜀鼎足天下的戰略構想。張飛這一仗對蜀漢事業的貢獻極大。
張郃是「五子良將」之一，為曹操立下了汗馬功勞，在官渡之戰、關中之戰、街亭之戰中，他的能力毋庸置疑。張飛能將其擊敗，說明張飛的軍事造詣已屬一流水準，不但有勇，還有謀。
7. 性格缺陷
根據史書裡面的描述，歷史上的張飛雖有尊賢愛士、敬慕君子的優點，但也有暴躁的性格弱點，也就是脾氣不好。本來，身為勇將，歷經波折，性格急躁甚至暴躁一點，並不奇怪；但是馳騁疆場數十年，與士兵弟兄一起出生入死、甘苦與共，至少應該懂得善待部屬這個起碼的道理。但是，張飛卻偏偏不懂這一點，對士卒極其粗暴，不是打就是罵。
這是也是他一個致命的弱點。劉備也曾多次告誡過張飛：「卿刑殺既過差，又日鞭撾健兒，而令在左右，此取禍之道也。」但張飛卻依然故我，還是動不動就拿部下出氣，這當然要激起某些部下的不滿甚至報復。
果然，章武元午六月，正當他準備從閬中出兵，到江州與劉備會合，一起討伐東吳的時候，就被自己部下張達、范疆兩個人在等他喝醉酒就給除掉了。一代虎將，壯志未酬，竟死于非命，固然令人痛惜。從歷史上張飛所取得成就來看，絕對不是小說《三國演義》裡面魯莽撞人，有勇無謀的悍將。
