兩個書生一同去省城參加鄉試，兩個人乘坐一輛馬車，帶著行李，走在路上，眼看著天色已晚，還沒有找到可以借宿的地方。兩個書生又向前走了幾裡，終於看到山路邊上，有幾間茅屋，兩個人連忙走上前去敲門，想向主人借宿一晚。
兩個人來到茅屋門前，聽到屋裡傳來一陣陣哭聲。兩個書生猶豫了一下，還是敲響了這家的大門。裡面的哭聲停了，過了很久，才有人打開門，一個老太婆舉著燈站在門前，問兩個書生道：「兩位公子有什麼事嗎？」兩個書生就把趕路赴考，想要借宿的想法說了，老太婆有點為難：「我家裡只有我和一個守寡的兒媳，沒有別的男人，而且我這屋子又狹小，這可怎麼是好？」兩個書生連聲懇求：「我們只要一席之地可以容身，不用在野外餐風露宿，就感激不盡了，其他的也別無所所求。」老太婆見兩個書生說得懇切，就點頭說道：「既然你們不嫌棄，那就在這裡借宿一晚吧。」
兩個書生十分高興，連忙命令僕人解下行李，同老太婆一同走了進來。他們把隨身帶的被子鋪在地上，因為屋子太小，幾個人只能圍坐在一起休息。兩個書生問老太婆：「老人家，您家的男子去了哪裡？剛才我們聽有人在哭，是遇到了什麼為難的事情嗎？」老太婆歎了一口氣，難過地說道：「我老伴和兒子，也都是讀書人，而且還都小有名氣。可是前年遇上瘟疫，兩個人都相繼過世了。現在三年守孝期滿，我那可憐的兒媳無法存活。當初他們父子去世前，為了給他們辦後事，借了不少外債，迫不得已，只得將兒媳賣給別人。昨天剛剛說定了人家，我們婆媳兩人馬上就要分離，心中難過，所以哭得傷心。」
兩個書生聽了，都十分同情，問道：「人家出了多少銀子？」老太婆說道：「已經說好了白銀四十兩，到了明天一手交錢，一手交人。」書生又問：「你媳婦願意去別人家嗎？」老太婆流淚說道：「我兒媳一向又賢慧又孝順，要是想改嫁，不用等守完孝就可以走了。現在是活不下去了，被逼無奈，才行此下策，哪裡願意？」
兩個書生又問了已過世的兩父子的名字，果然曾經聽說過他們的大名，兩個書生感歎不已，低聲商議了一會兒，對老太婆說道：「我們兩個書生，敬重你們婆媳賢德孝順，可憐你們婆媳難捨難分，願意出四十兩銀子，讓你媳婦不用被賣，你看怎麼樣？」老太婆聽了，喜出望外，流著淚給兩個書生磕頭，感謝他們：「要是這樣的話，兩位公子可是恩同再造，結草銜環，也難以報答。」兩個書生攙扶起老太婆，打開行李取出銀子給了她。到了第二天天亮，兩個書生便告辭離去了。
這時候是農曆七月，新秋殘暑，天氣一會兒晴一會兒雨，讓人很是頭疼。這一天下午，突然又暴雨如注，到了傍晚才雲收雨停，只是道路上滿是泥濘，馬車陷在泥中難以前進。夜色降臨，兩個書生又開始為無處住宿發起愁來。
這時候月出東山，月色皎潔如鏡。兩個書生借著月色，突然發現路邊有一座小屋，門前站著兩個人，仿佛在等什麼似的。兩個書生走過去，門前的兩個人迎了上來，拱手作揖道：「兩位先生一路辛苦了，要是不嫌棄蝸居簡陋，就請在這裡委屈一個晚上。」兩個書生見面前的兩個人，一個頭髮鬍子都已經斑白了，大約五十來歲，另一個要年輕些，大約三十來歲。兩個書生連忙還禮，感激地說道：「我們正發愁沒有地方休息，多謝前輩高誼收留，十分感激，只能冒昧打擾了。」
兩個人請書生一行進了屋子，屋子不大，只有一間，東邊和西邊各鋪著一張床，別的什麼也沒有。兩個人讓兩個書生住在東邊的床鋪上，讓僕人住在西邊的床鋪。賓主在地上鋪了一塊席子，席地而坐。老人讓年輕人取出酒菜放在地上招待兩個書生，老人很是歉意地說道：「家裡也沒有一個燒火做飯的人，只能請兩位先生吃些冷酒冷菜了，實在是對不住。」兩個書生十分感謝老者盛情，連連說道：「現在天氣這麼暖和，吃點冷的也不算什麼。」四個人對坐喝酒聊天，談得十分投機。
兩個書生詢問主人的姓名，老者卻笑而不答，只是請他們喝酒。過了一會兒，月上中天，明河橫練，老人對兩個書生說道：「如此良宵，得遇佳客，悶聲喝酒也挺無聊的。兩位先生此去省城參加科舉，不如我們出幾個題目，各寫三篇應試文章，以度過這良宵美辰。你們看怎麼樣？」年輕人首先回應：「好啊！」就已經拿出了紙筆，從四書五經裡挑選了三個題目，讓兩個書生一同寫文章。
兩個書生對著題目，冥思苦想，筆下枯澀。而老者和年輕人卻筆走龍蛇，一會兒就已經把三篇文章都寫好了。老人把這幾篇文章交給兩個書生，說道：「我們兩個人住在這荒山野嶺，已經很久沒有寫過這些了。現在草草寫就，請兩位先生指正。」兩個書生將文章接過來讀了一遍，發現這幾篇文章都堪稱佳作，自愧不如。
老者說道：「夜已深了，兩位先生請先休息，明天還要趕路呢。老夫我也累了想要睡覺，恕不奉陪了。」說完，老者和年輕人就在地上睡下來，不一會兒就睡著了。兩個書生一路疲乏，一倒在床上也很快就進入了夢鄉。
不知過了多久，一個僕人先醒了過來，發現自己和兩個書生都睡在墳墓上，他連忙爬了起來，大聲叫醒兩個書生。兩個書生也都驚駭無比，兩個人來到墓前，見墓前石碑上刻著姓名，正是此前借宿老太婆家的父子兩人。兩個書生都覺得很奇怪，更讓他們驚喜的是，昨天夜裡的那幾篇文章都還在，兩個人分別收藏了一份，放在自己的書箱中。
進了考場，題目發下來，正是那天晚上老者父子出的三道題目。兩個書生把父子兩人寫的文章分別抄錄下來，填寫在試卷上，果然都一同考中了。第二年春天，兩個書生進京參加會試，又連試連捷考中了進士。
兩個書生考中進士之後，都感激那對已故的父子恩德，又各自送給老太婆一百兩銀子，而且為她的媳婦向朝廷請求旌表，讓朝廷表彰她的賢德孝順。
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