清朝乾隆年間，常德府石頭村有個六歲的小男孩叫馮玉卿，他有個姐姐馮氏，12歲，小名月兒。快過年了，恰逢年集，父母要去購買年貨，馮玉卿非要跟著去，父母嫌他年齡小礙事，讓他留在家中跟姐姐玩。
沒想到，這竟然成了父母與孩子的永別。下午的時候，馮玉卿和姐姐發現門口來了一輛推車，推車上推著兩個人，身上蒙著白布。推車人是鄰居王阿貝，臉色凝重，哽咽地對姐弟倆說：「孩子，節哀，你父母墜崖身亡了。」
在回來的路上，母親失足墜崖，父親急忙去救母親，卻不幸雙雙墜崖。鄰居王阿貝遠遠地看到兩口子墜落懸崖，等到上前來救的時候，人已經掉到懸崖底下。他和幾個過路人去谷底，發現人已經沒氣了，又費了好大的勁才弄上來，並推回了家。
看到父母血肉模糊的屍體，姐弟倆抱頭痛哭。姐姐月兒年齡大，她在王阿貝面前磕了個頭表示感謝。又回家從父母屋裡找出來一些碎銀子，拿出來雙手遞給王阿貝，懇請王阿貝幫忙料理父母的後事。
王阿貝是個善良忠厚的人，他不忍心看著姐弟倆為難，于是幫忙姐弟倆料理完後事，月兒再次拜謝王阿貝。父母不在了，月兒心裡清楚，不能總是麻煩別人，以後的日子裡，只能是他們姐弟倆相依為命。
在父母墳前，月兒擦乾眼淚，也給弟弟擦乾眼淚，領著弟弟回了家。父母留下的積蓄並不多，月兒又變賣了母親僅有的幾件首飾，精打細算過起了日子。不過，就算再怎麼算計，沒有收入也會坐吃山空。
這天晚上，玉卿半夜醒來，發現月兒姐姐手裡捧著一個首飾盒發呆。玉卿以為裡面有值錢的東西，揉了揉眼睛說：「姐姐，盒子裡面是什麼東西？」月兒發現玉卿醒來，急忙把盒子扣上，抹了抹眼淚，警告玉卿：「弟弟，裡面是姐姐的東西，沒有我的允許，你絕對不能打開！要不然我不會輕饒你！」
姐姐一向對玉卿不錯，玉卿這是第一次見姐姐如此嚴肅，害怕地點了點頭。姐姐鎖上首飾盒放在一邊，過去哄弟弟入睡後，把首飾盒藏了起來。第二天，月兒拿了一個耳環，找到鄰居大姐，央求著要跟她學習刺繡。
鄰居大姐一來看月兒姐弟倆可憐，二來看月兒帶著禮物來，有誠意，于是開始教她。父母遇難之前，月兒曾經學習過一段時間的刺繡，有一定的基礎，再加上月兒原本聰慧，因此學得很快。
憑著出色的手藝，經過層層篩選，月兒成功被選到繡莊，成為一名正式的繡女，從此以後家裡有了相對穩定的收入來源，可以養活弟弟玉卿了，這讓月兒感到很欣慰。等玉卿再大一些的時候，月兒還送玉卿去私塾讀書。
為了多賺錢，月兒在繡莊幹活很賣力，一針一線從來不敢馬虎，經常累得眼睛酸疼。玉卿弟弟看到後很心疼，每次姐姐回家後，他都會主動用熱毛巾幫助姐姐敷眼睛，姐姐誇他懂事。
隨著年齡的增長，姐姐月兒出落得越發漂亮，有些年輕的小夥子開始打起了月兒的主意，有事沒事地在他們家門口轉悠，主動和月兒搭話，可是月兒從來沒有給過他們好臉色。這天，有個小夥子厚著臉皮纏著月兒，玉卿上前想推開小夥子，可是小玉卿力氣太小，根本推不動。
正在這時，村裡的錢壯壯及時趕到，轟跑了找事的小夥子。月兒紅著臉表達了謝意，隨後拉著玉卿進了屋，卻沒有讓錢壯壯進屋。錢壯壯沒有任何埋怨，扭頭就走了。不過，從那以後，錢壯壯經常在月兒需要的時候及時出現，比如家裡屋頂漏水了，錢壯壯主動搬來梯子，修好就走人。比如院牆壞了，錢壯壯主動過來修好，也不提進屋的事情。
有時候，月兒會把自己做好的饅頭遞給錢壯壯一個，卻並不多說話。其實，連十歲的玉卿都看出來錢壯壯對月兒姐姐好是什麼意思，可是月兒姐姐就是沒有表現。終于，錢壯壯沉不住氣了，托媒人前來提親。
媒婆對姐姐說：「月兒姑娘，你今年也不小了，錢壯壯這個小夥子可是真不錯，人長得精神，家庭條件也好。你嫁過去之後不吃虧，而且還能減輕你撫養弟弟的壓力。你父母雖然不在了，不過我們可以讓鄰居王阿媽出面，幫你完成婚事。」
媒婆說的句句在理，可是月兒沒有表示，最後恭恭敬敬地送媒婆出門。送走媒婆，月兒把自己一個人關在房間裡，又拿出首飾盒，打開，望著首飾盒發呆。許久，月兒把首飾盒關好蓋，上好鎖，又藏了起來。
打那以後，又來了兩撥人提親，都是錢壯壯找的媒婆，但是月兒依舊沒有任何表示。錢壯壯跺跺腳，狠狠心，只得放棄。後來，錢壯壯風風光光迎娶了鄰村的姑娘，成親當天，玉卿在家裡好像看見姐姐眼睛裡有淚珠。
打那以後，又來了不少提親的媒婆，卻都被月兒直接擋在了門外。再後來，月兒年齡大了，逐漸成了老姑娘，提親的人才慢慢變少，以至于最後再沒有給月兒提親的人了。弟弟玉卿很不解，也曾經勸說過姐姐兩次，姐姐卻每次都歎口氣：「你還小，懂得什麼！等你以後就知道了！」
又過了幾年，玉卿逐漸長大了，長成了一個英俊帥氣的小夥子。媒婆又來找月兒了，只不過這次是為了給她弟弟玉卿提親。媒婆說：「月兒姑娘，長姐如母，玉卿如今長成了大小夥子，也該成婚了！」送走了媒婆，月兒在屋子裡歎了口氣，于是找來玉卿商量這件事。
其實，玉卿還真有一位鐘意的姑娘，那就是張員外家的姑娘張氏，小名珠兒。張員外家較為富有，珠兒年齡小的時候，張員外曾經把珠兒送到玉卿所在的私塾一起讀書，珠兒和玉卿兩個人算是青梅竹馬，還在一起玩過家家的遊戲，後來隨著年齡的增長，兩個人互生情愫。
再後來珠兒長成大姑娘，不方便再去私塾讀書，可是玉卿還常常思念珠兒。如今借此機會，他把想法和月兒姐姐說了，月兒姐姐聽後卻半晌不語，只是喃喃自語：「時間過得真快啊，玉卿弟弟都到了談婚論嫁的年齡了！」
月兒托媒婆向張員外提親，張員外一開始不肯，他看不起馮家，故意要了很貴的聘禮。沒想到月兒竟然答應了，她把這些年來積攢的所有積蓄都拿出來了，還向繡莊的姐妹們借了許多錢，終于湊夠了聘禮。
張員外被月兒的行為感動了，再說馮玉卿這個小夥子長得確實不錯，人品也好，于是同意把珠兒嫁給了馮玉卿，還送去了不少嫁妝。結婚這天，月兒忙活了一整天，玉卿和珠兒洞房花燭的時候，月兒又在自己的房間，捧起了那個只有她自己能打開的首飾盒。
珠兒嫁過來以後，和玉卿恩恩【愛☆愛】，很少紅臉。只有一次，珠兒對玉卿提出來要讓大姑姐早點嫁出去，可是玉卿說：「姐姐一直不願意出嫁，我也不知道是什麼原因，勸過多次也沒有用。我看這件事就不要再提了，就由著姐姐吧。」丈夫都這樣說了，珠兒從此以後也不再提這件事。
後來，馮玉卿和珠兒生了孩子，月兒姐姐經常幫忙照看，同時還不忘多做刺繡掙錢還債。珠兒也算懂事，主動把父親送給自己的嫁妝賣了一部分，很快還清了債務，這讓玉卿很感動，從此更加疼愛珠兒。
日子就這樣一天天過去了，馮玉卿年紀逐漸大了，月兒姐姐更老了，直到有一天月兒油盡燈枯。去世之前，月兒姐姐一直握著弟弟玉卿的手，看著玉卿弟弟的臉龐，一句話也沒有說，卻帶著笑容走了。
安葬姐姐後，在整理姐姐的遺物時，馮玉卿找到了姐姐的首飾盒，也是他和珠兒一直感到奇怪的首飾盒，他們決定打開了看一看，于是找來一個錘子，砸開了鎖，在裡面發現了一張泛黃的紙。馮玉卿打開一看，淚如泉湧。
原來這是一張賣身契！當年月兒的家鄉遇災，月兒母親帶著月兒流浪乞討，走到石頭村附近時，母親病逝，月兒無錢安葬，只好賣身葬母。玉卿的父母路過此地，看到月兒可憐，于是買下月兒，當作兒子的童養媳。
馮玉卿看了下日期，那年自己剛三歲，朦朦朧朧有一點點記憶。父母應該是想等到玉卿年齡大了再說這件事的，可是沒想到中間出了意外。月兒知道這件事，可是一直沒有說，想等到玉卿長大再說這件事，卻陰差陽錯，一次次錯過了終身大事。後來，馮玉卿在月兒姐姐的墓碑上刻了九個字：慈姐如母。孝弟馮玉卿。
