話說古時候在廣信府上饒縣，有一個女子叫李月娥。她為人心地善良，見誰有困難，能幫總會幫上一把。且她生得膚白貌美身材嬌好，追求她的人有不少。有個書生叫周文遠，常常寫些詩詞送給李月娥。李月娥被他的才華打動，鍾情于他。
周文遠就找媒婆上門提親，李父李母見周文遠有些才華，且家世也不錯。自己女兒又鍾情于他，于是就同意了這門親事。兩家長輩找了一個周易先生，算了一下日子。周易先生說道：「按兩人的生辰八字，需要到明年中秋，才能有吉日適合嫁娶。」
兩家長輩聞言問道：「既然如此，那就先給兩人定親。不知在哪一天合適？」周易先生說道：「三天后有個小吉日，正好可以讓他們定親。」兩家長輩聞言都贊同。三天后，周文遠與李月娥正式定了親。
李父見女兒的婚事定下來了，就準備出一趟遠門做大買賣。因為他的一個好友，半個月前出了一趟遠門。發現青州府，因為乾旱糧食歉收糧價上漲，只要能把糧食運到那裡就能賺大錢。而廣信府今年的糧食是大豐收，糧價非常低。
于是李父就拿出所有積蓄，還跟一個有錢的員外借了一千兩銀子，準備大幹一場。他購買了一大批糧食，運往青州府。天有不測風雲，人有旦夕禍福。糧食快運到青州府時，被山賊給搶了。李父還被山賊打傷了，夥計把他抬了回來。
李父這次是血本無歸，不僅多年的積蓄沒了，而且還欠下王員外一千兩銀子。王員外知道李父生意失敗後，立馬上門討債。李父說道：「王員外，我現在是真沒銀子，你容我些時日，我一定籌銀子還你。」
王員外說道：「一千兩可不是小數目，你如今這副模樣，還怎麼還我錢？我給你出個主意吧。我看你這房子還值個三百兩，你女兒長得挺漂亮的，不如你就讓她給我當第十八房小妾。這樣咱們就是一家人了，剩下的七百兩就算了。你們夫妻兩呢也可以來我家住，平時幹點雜活就行了。」
李父忙搖頭道：「這怎麼行呢。你都快七十了，我女兒才十八，而且我女兒已經跟人定了親了，這事我絕不同意。」王員外笑道：「訂了親可以退親啊，這算什麼事情。你只有兩個選擇，一是同意我的條件，二是等官府來收了房子，再把你關入大牢。我知道你女兒很孝順，肯定不捨得讓你進大牢的，最後還不是得給我當小妾。」
李父聞言當場被氣暈了過去。王員外對李母說道：「給你們三天時間，趕緊做決定。」說完揚長而去。晚上李月娥幹活回家，知道了這件事情。說道：「爹娘，不必太擔心。我明天去找文遠哥，只要周家肯借我們銀子，我們肯定能渡過難關的。」
李父李母也想不到別的辦法，只能同意女兒的提議。翌日，李月娥找到了周文遠，把事情告訴了他。周文遠說道：「月娥妹妹，一千兩可不是小數目，我得回去跟父母商量一下。」李月娥說道：「好，你儘快給我一個答覆。」周文遠點點頭，兩人各自回家。
第二天，李月娥沒有等到周文遠的幫助，反而是等來了退親的文書。這到底是怎麼回事呢？原來周文遠回家跟父母商量，這一家人都是薄情寡義之人。一千兩銀子可是周家一半的家產，李家現在這種情況得多少年才能還上，為了這麼一個女子不值得。
二來，他們知道王員外看中了李月娥，不敢得罪王員外怕惹禍上身。所以直接把親事給退了，既不用借錢，又不用怕得罪王員外。李月娥得知真相後，是傷心不已。哭泣道：「我以前真是瞎了眼，怎麼會喜歡上這麼個，薄情寡義沒有擔當的男人呢。」
于是，李月娥只得四處找親戚借錢，可是總共加起來不夠一百兩。晚上，李月娥是輾轉難眠。自語道：「爹年紀這麼大了，而且還受了傷，肯定不能讓他去坐牢。那就只剩下一條路可以走了。」李月娥是越想越難受，眼淚不停地掉落。
第二天，王員外果然帶了家丁前來，要收了李家的宅子，還要把李月娥拉回去，當第十八房小妾。李母捨不得女兒，她護在李月娥面前，不讓家丁把李月娥拉走。王員外見狀，讓家丁趕緊上去，把李月娥拉回家。
突然，一個男子的聲音傳來：「住手。」眾人循聲望去，見一個俊朗的男子，朝這裡走來。男子對王員外說道：「李家欠你的錢，我幫他們還了。」說完掏出了七百兩銀票，又從身上拿出一張地契。說道：「我家的宅子是去年剛建好的，價值三百多兩，現在便宜你了。」
李月娥見狀問道：「這位公子我們素昧平生，你為何要舍家相救。」男子說道：「我們並非素昧平生，我們見過面的，我叫劉南飛。你忘了嗎？十年前的那個夏天。我的家鄉發了洪水，我們一家三口逃難到這裡。在經過你家門口時，我餓暈了過去。是你從家裡拿了五個饅頭給我們吃，救了我們一家人。
而且我們走時，你又從家裡拿了5個饅頭，讓我們路上吃。我們才能堅持走到親戚家，你是我們一家的大恩人，沒有你我們早就餓死了。正所謂滴水之恩當湧泉相報，今天你遇到了困難，我們理應幫一把。」
李月娥聞言，這才想起了當年的往事。李月娥說道：「劉大哥，我怎能讓你舍家相救呢。」說完她把劉南飛家的地契拿了回來，把自己家的地契給了王員外。說道：「這一千兩銀子還給你，我爹跟你的債務從此一筆勾銷。」
王員外見得不到李月娥，怏怏道：「那你們立馬給我搬走，這宅子是我的了。」就這樣李月娥一家三口被趕了出來，劉南飛見狀邀請李月娥一家三口，來自己家住。李月娥看過地契，知道劉南飛的家在鄰縣，這樣可以遠離王員外，就點點頭同意了。
劉南飛雇來了一輛馬車，載李月娥一家人回家。劉父劉母非常歡迎李月娥一家人，兩家人相處得很融洽。李月娥後來才知道，劉南飛每次外出做生意，路過上饒縣都要經過李家。那次他經過李家，聽到鄰居議論李家的事情，就駐足傾聽。
知道了李家的事後，他回家跟父母商量了一番，決定變賣家產幫助李家。劉父劉母都是重情義之人，都支持兒子。這令李月娥非常感動。李月娥心地善良，劉南飛重情義，兩人又聊得很投機。半年後，兩人就成親了。
反觀周文遠家卻發生了變故，周父生意失敗欠了一屁股債。周文遠四處找人借錢，可沒一個人借給他們。因為經過李家的事情後，周圍的人都知道，周家是薄情寡義之人。幫助是相互的，人家有困難時你不幫人家，當你有困難時又有何人來幫你呢？最後周文遠宅子沒有了，還得給人當家僕還債。
而劉南飛跟李月娥成親後，小夫妻倆非常勤快地幹活。十年後，劉家又置辦了不少家業，李月娥還給劉南飛生了一兒一女，一家人過上了幸福美好的生活。
