明朝時期，江夏縣有個瓜農叫鄭福生，年紀三十來歲，為人勤快老實。
拂曉時分，妻子王氏像往常一樣做好早飯，鄭福生洗漱完匆忙扒拉幾口，就拉著一車西瓜往縣城去販賣。
大暑節氣後，江夏縣城就像個大火爐，酷熱難耐，西瓜成了最好的解暑食物。
打從鄭福生的爺爺那輩開始，就在地裡種起了西瓜，全家人就指望著賣西瓜賺錢養家糊口。
等到鄭福生娶妻生子後，方圓百里種西瓜的人就更多了，這個瓜價也是越來越低。為了多賣些西瓜，鄭福生只得比別人起的更早回的更晚。
對丈夫來講寧願自己苦一些，也別讓妻兒跟著受苦。
這日，鄭福生進城後，先是往幾個熟悉的客人家裡送瓜，接下來就是走街串巷叫賣。
轉下到了晌午，今日生意挺好，車上僅剩五六個品相不好的西瓜。
原本還是豔陽天，就開始灰濛濛的，眼看要下大雨，鄭福生就推著車出城回家了。
說來也奇怪，走到半道這天又開始放晴出太陽，地上冒出一股股熱浪，將人烤的暈頭轉向。鄭福生又餓又熱，就把車停靠在附近的樹蔭下。
他拿出饃饃和醃菜就著一壺涼水飽腹一頓。此時，正是晌午最容易犯困的時候，他打了好幾個哈欠淚臉滿面，乾脆就躺在板車上睡覺了。
睡的正香的時候，就聽有人叫道：「這個瓜怎麼賣啊？」
鄭福生努力睜開眼睛，看到跟前站著一個彪形大漢，他濃眉大眼，孔武有力。
眼看有了生意，鄭福生全然沒了睡意，他賠著笑臉說道：「十文錢一個，不甜不收錢。」
大漢陰沉著臉瞅了鄭福生一眼，在車裡翻來覆去挑選了兩個西瓜，丟下二十文錢往旁邊走去。
鄭福生定睛一看，不遠處的樹蔭下坐著三個同樣是披麻戴孝的大漢。樹蔭下，還停放著一具嶄新的壽材，老一輩人說壽材入土前不能碰地，此刻壽材的底板下架著兩根方木。
「真奇怪，誰家出殯會選在晌午？」，鄭福生心裡嘀咕道。
大漢抱著兩個西瓜走回去，只見他輕易揮拳將手中的西瓜砸開，四人人分食大快朵頤起來。
不一會兒，西瓜就被吃完。四人起身準備抬棺趕路，就在此時，有個乾瘦的漢子步履闌珊，沒走幾步就暈倒在地上。
同伴上前查看，眾人愁眉不展，原來是乾瘦的漢子中暑了。
「大哥，老四中暑氣了，少了一個人抬棺可怎麼辦啊？」，說話的人叫趙三牛，眾人把眼神望向濃眉大眼的漢子，此人叫馬大力。
他們四個人是同村的發小，學書上的桃園結義拜把子做兄弟。老大叫馬大力，老二叫錢二山，老三叫趙三牛，老四叫謝老四。
馬大力臉上陰晴不定，靈機一動，「誰說沒有人抬棺，那兒不是有嗎？」
眾人順著馬大力所指的方向，正好看見躺在板車上睡覺的鄭福生。
就在剛才，鄭福生將錢袋拿出來清點了一下，算下來賺了二兩銀子，眼看過幾日就是兒子的百日宴，心裡正在盤算請那些親戚的時候，耳邊傳來一個嗓音，「兄弟，你能幫我個忙嗎？當然不會白讓你出力的。」
鄭福生聞言抬頭，發現說話的人正是剛才買瓜的大漢，他疑惑的問道：「要我幫你啥事？」
馬大力苦著臉說，他們兄弟四人是紙紮鋪的夥計，縣城王員外的父親去世，他們奉命送一具用上等木材打造的壽材進城。
可是有個夥計中暑無法抬棺，眼看就要錯過送貨的時間，因此想請鄭福生幫忙抬棺，事成之後給他三兩銀子作為報酬。
鄭福生聞言有些躊躇，老一輩人常說見到抬棺出殯的隊伍，要閉眼背對著壽材，能躲則躲，以免沾惹上晦氣。雖然馬大力給出的報酬很誘惑，可是想到要抬棺材，鄭福生心裡還是七上八下的。
馬大力見鄭福生想拒絕，他突然撲咚一聲跪在地上，滿眼哀求的說道：「小兄弟，實不相瞞，壽材沒有按時送到，我們四個會被紙紮鋪辭退。我們都是上有老下有小的年紀，沒有了糊口的地方，一家人只能挨餓了。」
都說男兒膝下有黃金，不到萬般無奈誰會跪父母之外的人？
鄭福生能夠理解馬大力的苦衷，他也是上有個六十多歲的老母親，膝下還有個不到一歲的兒子。如今起早貪黑緊衣縮食，不就是想讓一家老小的日子過得好一些嗎？
「只是一口空壽材，就當是抬木頭好了，沒什麼好怕的。」，鄭福生心裡嘀咕。
沒了忌諱，鄭福生心腸一軟，就答應了馬大力抬棺的請求。他將板車推進林子深處，用樹枝遮蓋在上面，以防被人發現偷走。
馬大力帶著鄭福生和其餘三人見面，他們互相打了照面。因為鄭福生的個子比較矮。他和鄭三牛在前面抬，馬大力和錢二山在後面抬。
隨著馬大力一聲大喝：「起！」，四人抬棺而走，中暑的謝老四捂著肚子，踉踉蹌蹌跟在後面。
四人都是窮苦出身，打小就做農活，抬起壽材健步如飛。鄭福生抬的倒也不算吃力，四人有一搭沒一搭的聊著閑天，不知過了多久，他們就來到城門口。
此時，正值下午最熱的時候，沒什麼百姓進出城。守城的軍卒躲在城洞裡納涼，根本就沒檢查壽材就放他們進城。
緊接著他們穿過鬧市，來到一處冷巷，走到盡頭看到一座大門緊閉的小院。馬大力上前叩門，裡面傳來一個女子的嗓音，「誰啊？」
「是我，快開門！」
俄頃，一個別著木釵的年輕女子將門打開，她看到壽材後眼角泛紅，馬大力咳嗽一聲，女子這才瞧見鄭福生，有些驚愕，馬大力解釋道：「老四中了暑氣，在後頭跟著，你去煮一碗糖水給大家解解暑氣。」
接下來，四人齊心把壽材抬到一處屋子，將它架在兩張長板凳上。屋子裡悶熱，做完這一切，四個人就像是掉進水裡一樣，渾身濕淋淋的。
王娘子端來一鍋糖水在前廳，王娘子親自端著一盛滿糖水的碗給鄭福生。
鄭福生一飲而盡，暢快的抹了一下嘴巴，朝王娘子道謝。
轉下，他開始打量起院子覺得有些奇怪，於是他向馬大力問道：「馬大哥，您不是說要將壽材送到王員外家嗎？為何要送到這個小院來啊。」
鄭福生在城中走街串巷販瓜，自然是曉得這個巷子住的人都是普通人，這裡的人根本買不起用上等木材打造的壽材。
眾人聞言臉上有些古怪，馬大力爽朗一笑說道：「鄭兄弟，你有所不知，這是紙紮鋪在縣城歇腳的地方。按規矩壽材要先放在這裡等王員外派人檢查無誤後，就會有專人來此接走壽材的。」
鄭福生這才恍然大悟，點了點頭，說道：「大戶人家的人也真是的，大暑天催人送貨，到現在自家連個人影也不來。」
馬大力從懷裡拿出三兩銀子遞給鄭福生，說了一些客套話。鄭福生心滿意足收下銀子要走的時候，院子裡下起傾盆大雨i，讓悶熱的天氣有絲絲涼意。
眼看下雨，鄭福生走不成了，只能坐在前廳等雨停。這一等就到了傍晚，大雨依舊不停。飯香味襲來，王娘子已經做好一桌豐盛的菜肴。
馬大力喊鄭福生上桌吃飯，王娘子親自倒了一杯酒給他。
酒過三巡，鄭福生有些微醺，連說話都開始結巴。
「這雨下的連路都看不清了，你就安心在這裡留宿一夜，明早再回去也不遲。」
正如馬大力說的一樣，這時雨勢很大，伴隨著強風拍打在門窗上，發出陣陣敲擊聲。
小院裡只有三間房，東面的屋子放著壽材，中間是王娘子住的，西間是大通鋪，五個漢子就擠在一起睡。
俄頃，屋子裡鼾聲如雷，鄭福生睡在最裡面，興許是酒意上頭剛睡下就進入夢鄉。
夢中卻是突然出現了一個佝僂著腰的老翁，他身穿白裳對鄭福生說道：「小兄弟，感謝你送我回家！記住別走小道，趕緊跑！」
老翁還想說些什麼，一道驚雷在耳邊響起，鄭福生猛然驚醒。
他起身揉了一把臉，回想起了夢境中老翁對他說的話，感覺著有些匪夷所思。
老一輩人常說日有所思夜有所夢，不過這個夢也太過蹊蹺了。
想著，他轉下看向身旁已經空無一人。此時，馬大力等人已經不在屋子裡，屋外隱約傳來說話的聲音。
鄭福生心中一驚悄然下床，他輕聲輕腳走到門口，扒開門縫看到馬大力四人穿著白裳孝服，王娘子亦是如此站在一旁。
只見王娘子對馬大力說道：「馬大哥，我思來想去這樣做不妥當。」
「王老爺對我恩重如山，這個仇我一定要親手去報。只是，屋子裡的鄭兄弟恐受我們牽連。拂曉前，得想個辦法將他送走。」
鄭福生聽到這一番對話，心裡一驚，不小心發出聲音，被耳力很好的馬大力聽見。他猛地推開房門，就見鄭福生跌坐在地上，驚恐的望著眾人。
王娘子有些詫異，沒想到鄭福生那麼快就醒來了。原來，她在酒水裡做了手腳，就是怕鄭福生知道他們的秘密，眼下是瞞不住了。
她歎息一聲，將地上的鄭福生攙扶起來，「鄭大哥，讓你受苦了。」
鄭福生是個心裡藏不住事的人，問道：「我們抬回來的壽材並不是空的？」
馬大力點了點頭，他見鄭福生滿臉怒氣，躊躇了一下，就把事情娓娓道來。
原來，馬大力四人所抬的壽材裡躺著的人叫王永福，他是江夏縣王記糧行的大掌櫃，一生行善，修路造橋周濟鄉鄰。
馬大力四人從小就沒爹沒娘，吃百家飯長大，雖然窮可都是急公好義之人。
有次，王永福的女兒王娘子出城郊遊，被一夥膏粱子弟欺負。馬大力四人路過挺身而出，趕跑了這些人還送王娘子回家。
王永福知道後，拿出銀子答謝馬大力。可是卻被馬大力拒絕，他說是路見不平，舉手之勞而已。
這讓王永福對馬大力四人另眼相看，有心幫助他們，就將糧行收糧的活計交給他們做。
他們不負期許，馬大力以公道的價格收來優等糧食。王永福對馬大力越發器重，甚至想把女兒許配給他。
可惜，好景不長，王永福去京師做生意的路上，遇到盜賊不幸蒙難。
馬大力覺得事有蹊蹺，派人趕往事發地點。從蛛絲馬跡中抽絲剝繭，發現屠害王永福的人另有其人，正是王永福的兒子王興！
其實，王興並非是王永福的親生兒子，這裡面有一段秘事。
王永福和髮妻很恩愛，妻子臨終前的遺言是讓他娶妻妹，他只得答應妻子在世間最後的要求。於是，妻子的孝期一過，王永福便將妻妹迎娶過門。
王夫人從小就疼愛這個妹妹，她深知丈夫是好人，故此將妹妹託付給王福生照顧，只是連她都不曉得妹妹已經有孕在身了。
王夫人的妹妹在娘家的時候就和青梅竹馬好上了，可惜男子不幸發生意外去世。正當，她發愁孕身無法掩蓋的時候，王永福上門提親，母親還擔心她抵觸，結果她卻欣然同意。
成親後，王永福就發現了這個秘密，妻妹不願意撒謊，就把實情告訴了他。王永福是個善良的好人，不僅替妻妹隱瞞了這件事，還把妻妹的兒子當作親生兒子撫養。
王興從小就是個惹禍的人，王永福對其越發嚴厲，可是矯枉過正，王興的秉性變得乖戾，經常責打家中僕役出氣。不知何時起，王興不是王永福親生兒子的事在江夏縣傳的沸沸揚揚。
王興通過母親知道了自己的身世，正當他擔心將來無法繼承王家萬貫家業的時候，馬大力的出現成了壓去世駱駝的最後一根稻草。
馬大力深受王永福的器重，王永福想招他當乘龍快婿，無人不知無人不曉，王興深怕王永福去世之後，會把家業傳給女婿馬大力，為此他一狠心，趁王永福外出的機會買通強盜犯下惡行。
天網恢恢疏而不漏，屠害王永福的強盜被馬大力找到。他帶著兄弟四人將王永福的骸骨接回江夏縣，準備王永福頭七這日，去王家興師問罪，馬大力為報仇決定親手處置王興。
可惜路上出來岔子，老四中暑，實在沒辦法只能請鄭福生來抬棺。
馬大力話對鄭福生滿臉愧疚，「鄭兄弟，我不是有意騙你，只是事發突然，我實在沒有辦法。」
鄭福生這才恍然大悟，原來自己被馬大力算計了，只是聽說所抬之人是王永福，他並沒有生氣。
其實，王永福做過許多善事，鄭福生也受過他的恩惠，他小時候江夏縣發生大旱顆粒無收，餓殍遍野，是王永福不惜傾家蕩產開倉放糧救下許多人。
鄭福生的父親一直念叨這件事，說是王永福不開倉，鄭福生也許就活不過五歲就要被餓去世了。
這時，鄭福生想起夢中的老翁的話，莫非此人就是王永福？只是，馬大力等人不像是心狠手辣之人，為何要提醒他逃走呢？
於是，鄭福生將剛才做的夢告訴了眾人，馬大力聞言緊鎖眉頭，他問王娘子最近王家有什麼特別之處嗎？
王娘子沉吟半響，突然想起了什麼，她躊躇說道：「最近，王家出現了很多生面孔，那些人長得兇神惡煞。對了，王興在父親頭七的那日，並沒有請人來弔唁。」
馬大力猛地一拍巴掌，「這就對了，王興應當是知曉我們要在頭七這日去王家，為此，事先有所埋伏，如果這一次，我們貿然進去，就是自投羅網。」
正如馬大力猜想，王興已經事先得知頭七這日，馬大力等人要來王家興師問罪，為此暗中佈置屠手。
眾人很快就想明白其中的厲害關係，已經是嚇出一身冷汗。想到無法替王永福報仇，眾人的情緒有些失落，大家都沒有說話。
「其實，我覺得王老爺的話，還有另外一層意思，他是想讓你們別走小道，要走正道！」
王娘子眼睛一亮，她深知父親這一輩子是個坦蕩的人，做人做事講究一個堂堂正正。
她對馬大力說道：「鄭大哥的話有道理，我們應該去衙門報官，讓他受到應有的懲罰。’
馬大力一拳錘到柱子上，咬牙切齒說道：「這樣太便宜王興了！」
其實，馬大力是擔心王興財大氣粗，如果他用錢收買衙門中人，就可以逍遙法外。
「馬大哥，我知道你是個嫉惡如仇的人，可是你屠了王興，不就是變成像他一樣窮凶極惡的人嗎？正所謂己所不欲勿施於人，我們不應該被仇恨蒙住心智。要用正確的方法來替王老爺主持公道。」
鄭福生將自己心中所想說了出來，雖然他和馬大力接觸時間不長，可是他能感受到馬大力的為人很善良，他不想看到馬大力因為仇恨變成壞人。
最終，馬大力被鄭福生的一番話說服，他放棄了私自報仇的想法。帶著證據親自去縣衙告發王興的惡行。
縣令是個嫉惡如仇的人，他親自審問盜賊，在鐵證如山之下，盜賊將王興的惡行一五一十說了出來。
事後，衙役在王家抓獲許多亡命之徒，這些人是用來對付馬大力等人的。
王興事先得知馬大力要回來報仇，於是花重金請了許多亡命之徒埋伏在王家，等候馬大力自投羅網，結果馬大力沒有來，卻等來一群刀槍林立的衙役。
鐵證如山之下，王興受到最嚴厲的懲罰。
一個月後，馬大力迎娶王娘子為妻。馬大力一生謹記王永福的教誨，堂堂正正做人，一生行善積德，在他的治理下王家越發富貴。
鄭福生的心善，讓他和馬大力成了一輩子的好友。在馬大力的幫助下，鄭福生也在縣城開了一間賣西瓜的鋪子，鄭福生做生意實誠，待人真誠，從不缺斤少兩，生意越發紅火。從此，一家人過上富足的好日子。
（故事完）
小樹說：王永福一生行善造福鄉鄰，受其照拂的人一直銘記於心。這才有馬大力等人不顧安危也要報仇。可是，他們差點用錯了辦法，變成和王興一樣的惡人，好在鄭福生的出現將他們拉回正道上。
夜裡，老翁對鄭福生的一番話大有深意，為何他不把話挑明不得而知，只是事實證明，鄭福生理解對了。
做人要堂堂正正，做事要光明磊落。不為物喜，不為己悲，努力做好自己的本分，凡事要問心無愧。
