宋仁宗年間，黃州有一位名叫李成樹的老漢。他家住在黃州城北面，離著鎮上約有二十多裡路。李老漢膝下只有一個兒子，名叫李佐明，故事發生這一年，李佐明二十一歲。
李成樹祖上三代都以種田為生，沒啥大本事，只靠種田養家糊口。李佐明老實、懂事，經常跟著父親下地幹農活。後來，他在自家農田裡種植了一些瓜果，每到成熟時，李佐明就和父親一起挑到鎮上去賣。
有一年，父子倆前去瓜田裡摘果子，用了不足一個時辰，竹筐就已經裝滿了。
本想著父子倆一同前去鎮上集市販賣，忽然二娃子慌慌張張地跑來了，喊道：「大伯，嬸子叫你們趕緊回家，你家來客人啦！」
二娃子，住在李成樹的隔壁，是老張家最小的兒子。別看人小，機靈得很。兩家人關係好，他經常跑到李成樹家裡玩。這天正巧趕上媒婆二娘登門拜訪，李成樹的妻子張氏就派他送信來了。
「二娃，誰來了？」
「鎮上的二娘來了！」
李成樹一聽，是鎮上有名的媒婆二娘來了，肯定是為兒子李佐明的婚事來的。可瓜果已經摘了，要是不及時拿去賣，再賣就虧錢了。
李成樹想了想，說道：「兒啊！你別去鎮上了，快跟著二娃回家，讓二娘好好看看你！」
李佐明是個孝心之人，爹娘的話他很少反駁。他點了點頭，跟著二娃回家去了。
李成樹挑著擔子，大步朝著鎮上的集市走去。午時，李成樹到了集市，他找了個攤位，開始賣瓜果。
或許當日太過炎熱，市集上的人不多，來買瓜果的人更是少之又少，李成樹不禁焦急起來。
兩擔子的瓜果一直賣到天黑下來才賣完。李成樹看了看天，心說道：「總算賣完了，否則就要虧錢了，時候不早了，趕緊回家吃飯去！」李成樹收拾完，挑起竹筐就走出了鎮子。
走了半個時辰，天黑了下來。李成樹繼續朝前走，忽然發現前方不遠處的路旁，擺放著一個棺槨。李成樹不禁起了疑心：「什麼時候這裡擺放棺槨了？是誰放在這裡的？」
李成樹一邊走，一邊朝著棺槨看，忽然身後走過來一個阿婆，輕聲對他說道：「老哥，你這是去哪？天色這麼晚了，我女兒準備了飯菜，到我家中吃些東西吧！」
李成樹仔細看了看那位阿婆，似乎在哪裡見過，他沒說話，阿婆又說道：「我家就住在附近，不遠，咱們都是老鄉，老哥莫要客氣了！」
李成樹心裡一想：「時候確實不早了，午飯也未來得及吃，既然老婦人邀請，那就去她家吃些東西吧！」
李成樹放下擔子，拱了拱手，說道：「那就勞煩老姐了！」
阿婆微微一笑，領著李成樹就往前走，走到那口棺槨旁邊時，李成樹忽然覺得頭暈目眩，呼吸急促，登時沒了意識。
再說李佐明，眼見父親一直未歸，心裡十分焦急，于是他叫上兩位村民，前去路上尋找。
後來，在那口棺槨旁邊發現了父親李成樹。不過，人已經沒有呼吸了。
李佐明悲傷不已，在村民們的幫助之下他將父親安葬了。
父親離奇過世，農田的活就落在了李佐明的肩頭之上。他如父親生前一樣，精心打理著自家的農田。
為了養家糊口，李佐明經常挑著擔子去市集上販賣瓜果，而半路上的那口棺槨，一直無人打理，依舊在那裡擺放著。李佐明的婚事出了差錯，人家姑娘沒同意。
過了些日子，有一日，李佐明又挑著擔子朝著鎮上的集市走去。
當日來此的商販很多，李佐明的瓜果蔬菜賣得很慢。臨近黃昏，兩筐瓜果才賣完。
李佐明見天已經黑了，趕忙挑起竹筐往家裡趕。晚上的風，有些涼了。李佐明緊了緊身上的單衣，不禁打了個顫。借著月光，李佐明的步子加快了許多。
走到半路那口棺槨附近時，忽然前方走過來一位駝背的阿婆。李佐明沒有在意，繼續朝前走去，阿婆慢慢地朝他走了過來。
走到近處時，阿婆開口說道：「年輕人，你如此著急這是要去哪裡呀？」
李佐明被這句突如其來的問話嚇了一跳，他看了看阿婆，隨後說道：「我趕集歸來，眼下急著回家，阿婆你有何事？」
「我聽聞你是個老實孝心的人，我有一位小女兒，剛滿十八歲，眼下還未嫁人，我想將女兒嫁給你，不知你意下如何？」
李佐明一聽，愣住了：「我與阿婆素未謀面，怎麼剛見面就要給我說親？而且還要將自己的女兒嫁給我，世間會有如此的好事？」面對這樁好事，李佐明半信半疑。
阿婆見他不說話，微微一笑，繼續說道：「年輕人，我認識你父親，你父親名叫李成樹，我與他熟識，你莫要擔心！」
李佐明一聽，不禁吃了一驚：「這位阿婆能說出父親的名字，看來應該是熟人，難道是我多心了？」李佐明的疑心放下了不少。
阿婆察言觀色後，繼續說道：「之前我與你父親提起過你和我小女兒的婚事，可前些天他出了意外，這樁婚事就擱置了，唉！說來你父親也是個苦命的人啊！」
「阿婆什麼都知道，難道真的是和父親熟識？真有這門婚事不成？」
李佐明開始放鬆警惕，朝著阿婆說道：「家父確實出了意外，死因不明，但我未曾聽我爹娘說起過這門親事。何況眼下我沒了爹，家境十分貧寒，你女兒跟了我也是受苦，不如阿婆再找他人吧！」
阿婆聞言後笑著說道：「無妨！既然如此，那我更應該將小女許配給你，也不枉我與你父親相識一場了！」
眼前的阿婆重情重義，樣貌看上去也十分慈善，李佐明登時沒了主意。
「走吧，隨我去見見我的小女兒！」阿婆說完，領著他就要走。李佐明思忖片刻後一咬牙，抬腿就跟了上去。
他們一前一後走著，離著那口棺槨越來越近。此時，李佐明的肩膀被人拉了一下，李佐明趕忙轉身，這一看，李佐明愣住了：因為眼前的人正是自己的父親李成樹！
「別去，快往回走！」父親小聲說道。
「爹，你怎麼在這？」
「休要多問，那個老婆子不是人，爹就是被她害死的，你去找道士，破了那口棺槨！」李成樹說完後，消失不見了。
李佐明吃驚不已，他趕忙看了看阿婆和不遠處的那口棺槨，這才想起來，那日發現父親時，正是在棺槨旁邊。
李佐明瞬間清醒過來，他扔下竹筐抄起扁擔就打向阿婆的後背。而就在扁擔即將碰到阿婆身體時，阿婆卻消失不見了。
李佐明暗自慶倖：「阿婆果然不是人，趕緊回家，等天明再說！」李佐明扛起扁擔就跑回了家。
隔日一早，李佐明徑直朝著道觀跑去。他將昨夜裡的遭遇說給了一位道士，道士聞言後眉頭緊皺，說道：「怕是冤鬼在作亂，棺槨在哪裡？帶貧道前去看看！」
李佐明帶著道士來到那口棺槨處，李佐明指了指，說道：「就是這，我爹就是被那位阿婆害死的！道長，你要為我爹主持公道啊！」
道士點了點頭，在棺槨四周看了又看，隨後道士說道：「果然是個冤鬼！只可惜心思用錯了地方，居然在此害人，不值得同情，貧道定會收拾她！」
「道長為何這樣說？」道士遂將緣由說給了李佐明。
原來，棺槨裡是一位尚未嫁人的女子，名叫鄭彩雲，因突發怪病離世。因為沒有出閣，不得入墓地。女子的爹娘早已離世，家中再無至親，是姨家一位表兄給她買了一口棺槨，聽聞不能入土，這才擺在了荒草叢中。
女子的母親惦念女兒，要給女兒配陰婚。恰巧那晚李成樹獨自路過這裡，阿婆見他心地善良，便用計將他騙到棺槨處。可走到棺槨處時，棺槨中傳來年輕女子的哭聲，阿婆隨即原形畢露，嚇得李成樹心臟驟停，登時沒了命。
昨夜，李佐明路過此地，阿婆知道他是李成樹的兒子，人性如同李成樹一般，于是便上前將他攔住，領他要去給女兒說親。
李佐明一聽恍然大悟，他恨得咬牙切齒，忙對道士說道：「道長，我父親枉死，我也險些被那位阿婆害死，說不定以後還會有鄉民在此遇害，還請道長替天行道！」言罷，李佐明拱了拱手，單膝跪地致謝。
道士趕忙將他扶了起來，說道：「施主放心！不過，棺槨中的女子到底是個可憐之人，而且她並沒有害人，一切都是她母親的錯。貧道稍後會為女子超度一番，至于她母親，貧道絕不會輕饒她！」
說完，道士在棺槨四周轉了一圈，口中念念有詞。少頃，道士停了下來，說道：「女子已經去投生，她母親本該被打入萬劫不復之地，貧道為她說情，陰司命她三世為牛馬，算是對她的懲罰。施主，可以放心回家去了！」
李佐明一聽這話，趕忙給道士拱手施禮，道士微微一笑轉身離開了。
李佐明很快回到了家，此後，他依舊時常挑著擔子去集市上販賣瓜果蔬菜。每次路過那口棺槨時，李佐明的心總會不自覺地顫動一下。
幾日後，李佐明再次路過那口棺槨時，他起了憐憫之心，于是將棺槨在附近安葬了。
過個不足半個月，一日，媒婆二娘慌慌張張地跑來了，說道：「鎮上張鐵匠的小女張翠蓮昏迷三天三日，前兩天醒過來了，指名點姓非要嫁給你家兒子不可，那姑娘人性不錯，你們娘倆意下如何？」
張氏正為兒子的婚事發愁，一聽有好姑娘主動來說親，這下可解了她的心病。
「只要姑娘人好就行，我們娘倆沒意見，那就勞煩二娘了！」二娘聞言後樂呵呵地走了。
張翠蓮啥也不要，就連彩禮也免了，這讓李佐明驚訝不已。很快，二人成婚。成親那晚，張翠蓮微微一笑，對他說道：「夫君，你可還記得鄭彩雲？」
李佐明一聽，不禁大吃一驚。鄭彩雲的棺槨是他親手安葬的，他豈能不知道？
「原來是你！」
「夫君莫怕，此生我是來向你報恩的，還請夫君莫要怪罪我母親。她已經悔過，會三世在夫家做牛馬，來償還對你家的孽債！」李佐明哀歎一聲，沒有再說什麼。
婚後的張翠蓮，幫著李佐明打理農田，還經常和他一起挑著擔子去鎮上賣菜，而且張翠蓮對待婆婆十分孝心，如同對待親娘一般。李佐明慢慢地放下心中的芥蒂，接納了張翠蓮。
一日，張翠蓮從集市上牽回來一頭小牛，李佐明剛要詢問，張翠蓮輕聲說道：「夫君，這頭小牛是來還債的，夫君看見我的薄面上，就留下它吧！」
李佐明聽了此話，心裡一下明白了，自此，那頭小牛就留在了李佐明家裡。
小牛長得很快，李佐明夫妻倆經常拉著這頭牛去地裡幹活，這頭牛幹起活來很是賣力，任勞任怨，從不偷懶。李佐明看著眼前的這頭牛，嘴角上終于露出了一絲微笑。
他歎聲說道：「善惡終有報，天道有輪回，希望三世後你能投生為一個善良的明白人！」
黃牛正在耕地，忽然眼圈裡噙滿了淚花，耕起地來更加賣力了！
