話說古時候，在淮安府山陽縣有一富戶姓張。張老爺是名生意人，常年在外做買賣。錢是掙到了不少，可陪伴家裡人的時間就少了。他的妻子周氏生產時，都沒能趕回來。他有時覺得挺對不起妻兒的，為了彌補他對妻子更加寵愛，掙來的錢全部交給妻子管理。
張老爺跟周氏有兩女一兒，周氏對這個寶貝兒子是非常的溺愛。這位張家大少爺叫張大寶，是個不愛讀書的紈絝子弟。雖然張老爺請了名師來教導他，但他經常蹺課學習並不好。因為張老爺經常外出做買賣，對兒子的管教就少了。周氏又非常溺愛這個寶貝兒子，要什麼就給什麼，事事都由著他。
大寶一出生就吃喝不愁，自己喜歡什麼，母親都會給錢買。他自言自語道：「我什麼都不缺，還那麼辛苦讀書幹嘛，傻不傻？有那時間，我還不如出去玩呢。」所以每當張老爺在家時，他就假裝勤奮讀書，當個乖寶寶。張老爺出門做生意後，他就把書一扔出去玩了。
由于張老爺每次回來，都會考一考他的學業。大寶就想了一個辦法，他讓書童代替自己好好跟名師學習。這書童是管家的兒子叫趙東元，跟大寶是同年同月同日生。管家一家三口都是住在張府，所以他跟大寶是從小一起長大的，兩人的感情很好。
大寶雖然不愛學習，但卻喜歡一些稀奇古怪的事物。他跟一名雲遊的道人，學會了一門本領。他可以通過看別人說話時嘴型的變化，就能知道別人在講什麼，這就是百姓常說的唇語。所以張老爺每次考他的時候，他都能應答如流。因為張老爺考大寶時，東元就站在張老爺後面，用唇語告訴大寶答案。
這兩人配合得天衣無縫，張老爺一直都沒發現。東元因為喜愛讀書，立志要通過讀書改變自己的命運。他學習非常刻苦，教書先生見他如此上進也就傾囊相授，所以他才華橫溢詩詞歌賦樣樣精通。日子一天天過去，他們已經長大成人18歲了，到了該成親的年齡了。
一天，街上有消息傳出。羅員外的大女兒已經16了，到了該出嫁的年齡了，有不少人紛紛上門求親。羅員外的大女兒叫羅彩鳳，不僅人長得漂亮，且人聰慧有才華，是美貌與智慧並存。大寶曾經有幸見過羅彩鳳一面，聽到這個消息也很是心動。
于是他就帶著東元，到羅府求親。羅員外說道：「你想娶我的寶貝女兒，首先要她同意才行。」說完就讓丫鬟去告訴女兒一聲，看女兒願不願意見見這位張公子。彩鳳聽了丫鬟的稟報後，說道：「我聽說這位張公子頗有才華，那就請他到花園見上一面吧。」
于是大寶和東元在丫鬟的引領下，來到了花園涼亭。羅彩鳳說道：「我早就聽說張公子的才名了，你的詩作我拜讀過，作得很有意境。今日有幸相見，能否現場作詩一首？」大寶聞言有些臉紅，說道：「既然小姐願意聽，那我就作上一首。」說完朝東元瞟了一眼。
大寶轉過身去，走了幾步假裝思考的模樣。東元也轉過身去，卻是站著不動。突然大寶轉過身說道：「有了」。然後便吟誦出一首五言絕句。彩鳳聽了是頻頻點頭說好，大寶聽了假裝謙虛幾句。這一主一僕配合得非常默契，彩鳳並沒有發現這詩其實是東元作的。
彩鳳說道：「張公子詩作得這麼好，想必書法也不差吧，能否賜下墨寶？」大寶聽到額頭冒出了冷汗，知道自己寫的字跟狗爬一樣，哪裡拿得出手。東元的字寫得好，可這羅小姐就在眼前盯著，想作弊根本不可能。于是大寶靈機一動說道：「實在不好意思，我前段時間右手受過傷。
雖然現在看似好了，其實並沒有完全好，寫字很不好看，所以就不寫了。不如，我再給姑娘吟詩一首吧。」彩鳳聽了沒有勉強，說道：「好吧」。大寶就開始吟起了詩。恰巧這時有兩個下人，抬著一面大銅鏡經過。 彩鳳通過銅鏡看到了，書童的嘴唇不停地動，好像在講著什麼，但又沒聽到聲音。
這令彩鳳感到非常奇怪，更奇怪的是書童的嘴閉上了，大寶的詩也就吟完了。彩鳳是個聰明人，略一思考便想到了。她雖然不懂唇語但聽說過，她明白了，原來張大寶就是一個紈絝子弟並無才學。反倒是這個書童，令她刮目相看。彩鳳說道：「這位書童你能否轉過身來，別老背對著我。」
東元聞言只得轉過身，看向羅彩鳳。彩鳳仔細打量書童，從書童身上感受到一種氣質。令她想起了一句古詩，腹有詩書氣自華。彩鳳問道：「你叫什麼名字？」東元回道：「我是少爺的書童，叫趙東元。」彩鳳想證實一下自己有沒有猜錯，說道：「張公子你作了兩首詩了，不如再作首詞吧？」
大寶不知道彩鳳是何用意就說道：「那好吧。」東元想要轉過身去，卻被彩鳳攔住了說道：「我不喜歡看著人的背影，不要背對著我。」這下可把主僕給難住了，兩人正面都對著彩鳳，根本無法作弊。大寶只得說道：「剛剛連續作了兩首詩了，現在沒有什麼靈感。小姐想聽詞的話，我下次再給你吟誦一首。」
兩人告辭離開後，彩鳳跟父親羅員外說道：「爹，我想嫁給張家的那個書童趙東元。」羅員外問道：「鳳兒呀，你一向聰慧，這次怎麼如此糊塗？。張家可是很有錢的，張老爺只要一個兒子，那就是張大寶，將來張家的錢都是張大寶的。你放著好好的張家少爺不嫁，為何要嫁一個窮書童呢？」
彩鳳說道：「爹，我嫁的是人，又不是嫁給錢。我就是喜歡那個才華橫溢的窮書童，再說了，他現在窮不代表以後也窮，我相信以他的才華以後一定能考取功名的，反正我是非他不嫁。」羅員外知道自己這個女兒外柔內剛，認定了的事情，八頭牛也拉不回。
他也相信女兒的眼光，所以就同意了。東元知道羅彩鳳願意嫁給自己，是喜出望外。沒過多久，兩人就成了親。對于這件事張大寶不高興，但也沒有辦法。彩鳳成親後，發現自己的公公對自己並不友好。責怪彩鳳沒有嫁給少爺，而是嫁給了東元。
這令彩鳳感到非常奇怪，自己一個大小姐嫁給他家兒子，他應該感到高興才是。就算再忠心的管家，也不應該在兒子終身大事上偏心主家吧。她還發現一個奇怪的事情，那就是自己的相公東元，跟公公長得一點都不像，反倒是跟張老爺有些像。
一天晚上，由于彩鳳晚飯沒吃好，感到肚子餓了。她就想到廚房找點吃的，在路過公公房間門口時，聽到公公婆婆談起了自己相公東元，就駐足傾聽。聽得公公說道：「彩鳳這丫頭，是羅員外的千金小姐。要家世有家世，要樣貌有樣貌，要才華有才華。她為什麼不嫁給我兒子大寶呢？偏偏要嫁給東元。」
又聽得婆婆埋怨說道：「這還不是都怪你。你當年豬油蒙了心，把自己的親生兒子跟張老爺的兒子調包。想讓兒子將來繼承張家的財產，可是你看看兒子現在，被周氏寵溺成了一個紈絝子弟。將來他就算能得到一座金山，也會被他給敗光的，最後還是一無所有。
你再看看張老爺的兒子東元，正是因為他過過苦日子，所以他才那麼刻苦讀書，通過讀書改變了命運。他現在滿腹才學，又娶了羅員外的千金小姐，以後還可能會考取功名。如果你當年不把自己的兒子調換的話，也許大寶就是今天的東元。」
又聽得公公歎道：「你別說了，我現在也很後悔。」彩鳳無意間聽到了這個大秘密，吃了一驚趕忙離開。第二天，彩鳳把這個秘密告訴了張老爺。張老爺聽了也是很吃驚，說道：「難怪我每次看到東元，總有種親切感。這件事必須調查清楚才行，可過去十多年了，要怎麼查呢？」
彩鳳說道：「調包這樣的事，肯定是繞不開產婆的。產婆肯定是知情人，找到當年的產婆，一切都清楚了。」于是張老爺就派人，找來了當年的兩個產婆。兩個產婆見東窗事發了，就一五一十地說了實情。原來當年大寶跟東元同一天出生，張老爺又在外地做買賣，張家的大小事都是管家在處理。
管家花重金收買了兩個產婆，讓她們把自己的兒子跟張家少爺調包。目的就是想讓自己兒子，繼承張家的財產。」這下終于真相大白了。張老爺把有關人等，都召集在一起，把調包的事情當眾說了一遍。管家見兩個產婆都招供了，自己已經無法隱瞞了，只得實話實說，承認了大寶才是他兒子。
張老爺跟東元也父子相認了。張老爺對管家說道：「大寶畢竟叫了我十多年的爹，我會給一筆錢他們母子，讓他們到鄉下生活。你自己到衙門自首吧。」東元說道：「爹，管家這些年對我也不錯，這件事就算了吧。」
張老爺說道：「孩子，人犯了錯就要接受懲罰，付出代價的，不然天理何在？所以你以後一定要把心擺正，千萬不要做錯事。」東元說道：「孩兒，知道了，一定記住爹的話。」最後，管家自己到衙門自首，接受法律的制裁。大寶母子去了鄉下生活。
轉眼已過了幾年，彩鳳給東元生了一兒一女。東元憑藉自己的努力，考上了進士光耀了張家門楣，一家人過上了幸福的生活。
